早在当年认识慧超时，萧衍就开始学习坐禅。慧超告诉他说，坐禅并非死坐，坐禅的目的就是要让自己把万缘放下，把一切世俗的欲望抛弃，达到轻安自在的目的。慧超特别强调说，佛教中的戒、定、慧三法，戒是根本，一个人只有真的决定把万缘放下，把一切非分的欲念抛弃，他才能轻安自在。但这还是不够的，他还要在坐禅中让自己进入一种虚极的原始状态，在禅定中看到自己的本来面目。只有这样，才能生发出那未被开发的智慧潜能，才能让自己以智慧的眼光去看、去分析这纷繁复杂的世界。
这或许正是佛教向人类贡献出的一种智慧的修炼方法，成为很多佛教信徒们每日必修的一门功课。按照慧超的指点，在不长的时间内，萧衍的禅定功夫达到一定的境界。就像慧超说的，坐禅时，那一颗心看似寂然，但却是灵动的。人的思维，不可能进入一种绝对静止的状态，当杂念来时，千万不要抑制它。来就让它来吧，只是，来时，不作追究；去时，不再寻索，来过，又去过，剩下的还会有什么呢？慧超说，能达到这样，一个人的禅坐功夫就算是纯熟了。
然而这些日子以来，每当他把双腿盘开，放松呼吸，开始禅坐时，他的面前总会亮起一道彩虹。他无法不去追究这道令人眩目的彩虹，无法不去寻索这彩虹的来处和去处。那彩虹像一道闪电，照亮了他三十多年寂然之心。他知道，谢采练的出现，已经让他再也无法在禅定中轻安自在了。
这天清晨，陈庆之刚刚打开门，就看到门前拴着一匹高头大马。那马浑身赤色，没有一根杂毛。“呵呵，这是谁家的马，多好的马啊。”陈庆之的叫声惊动了萧府的杂役，几个年轻人出于好奇，几次要接近那马，但不等那些人靠近，那马就一声嘶鸣，昂起头来，一副不容侵犯的架势。陈庆之自幼跟随萧衍，对马同样有着特殊的爱好，于是翻身上马，想先骑个痛快。然而那马腾起后蹄，纵身一跃，在空中打了一个旋，一下子就将冒犯它的人给掀翻在地，引得众人一阵大笑。
听到门口的骚动，萧衍走了出来。奇怪的是，那马见到萧衍，就像见到久别的亲人。马温驯地向萧衍靠近，用头在萧衍的身上亲昵地蹭着。萧衍在马鬃上发现一封拴在上面的信函，打开信函，见那上面写着：“美女与马，是将军之所爱。美女暂不可得，宝马则如期而至，好马识途，良驹归主，将军尽管笑而纳之。愿此宝马能抚慰将军一时之失落。”萧衍将信匆匆收起，他知道，这是一个最能了解他心境的人。萧衍伸手在马背上抚摸着，马浑身皮毛缎子般油滑，心里便有几分爱意，但他随即说：“庆之，将我的牛车赶来，我要上朝去了。”
陈庆之说：“主公，这么好的马，不比你那破牛车强十分？您骑着这匹马去上朝才叫威风呢。”
“叫你去，你就去吧。”萧衍有些不耐烦地说。
他的部将吕僧珍也说：“主公，你看这马同你多亲，好像与您前世有缘。”
陈庆之生怕萧衍不肯收下，又说：“马啊，你若真同我们主公前世有缘，就叫一声吧。”
陈庆之话音刚落，那马便顿一顿四蹄，一声长啸，真正是宏音激越，声震四野。陈庆之说：“主公你看，这马真通人性啊，吕爷说得不错，这马就是与您前世有缘。”
那马的确太好了，萧衍有心不去看那马，却又禁不住向马走去。那马似乎有些急不可耐，四蹄刨地，刨出一阵尘土，接着又一声长嘶，似久未出征的将士在等待出征的命令。
吕僧珍说：“主公，多好的马啊。您就收下吧，别辜负了马主人的一片好心。”
萧衍被两位家人说动了心，于是翻身上马。那马腾起四蹄，又一声长啸，顺着那条大道飞奔而去。耳畔只有呼呼的风声，路边的景物纷纷向后倒去。迎着风声，萧衍禁不住吟起一首曹操的诗来：
驾六龙，乘风而行。
行四海，路下之八邦。
历登高山临溪谷，乘云而行。
行四海外，东到泰山。
仙人玉女，下来翱游。
骖驾六龙饮玉浆。
河水尽，不东流。
解愁腹，饮玉浆……
很久以来，萧衍都没有像这样放松心情过了，他任那马载着他一直狂奔，没有目标，不知终点。不知什么时候，马载着他跑到一处郊外，一阵冷风吹来，萧衍顿时从狂热中冷静下来。他知道，今天的事，一定会有人报告到明帝那里，好事的人们总会因为某一件事而把他列入政敌的名单。他将马牵到市上，系在一块拴马石上，独自上朝去了。
临近中午，萧衍退朝回来，却不见了那马，陈庆之急了，问：“主公，那马呢？”
“已经还给主人了。”
陈庆之急了，说：“那马是仰慕您的人送与您的，您就是那马的主人，你怎么又把它还给人家了？”
吕僧珍也奇怪了，说：“那信上并未写明主人是谁，主公怎么把马还给人家的呢？”
萧衍说：“我已将马拴在闹市，主人自然会来牵走它。”
两位家人都显得十分失落，都抱怨萧衍为什么不肯收下这么好的一匹马。然而事情似乎并没有结束，第二天清晨，当陈庆之打开大门时，那马又如昨天一样等候在萧府门前。陈庆之高兴得疯了，说：“主公，我说这马同你前世有缘，你看，它又回来了。”
萧衍并不相信这马与他前世有缘，但他似乎再也不好拒绝那未知姓名的朋友的一片深情。这马的主人说得对啊，美女与马，都是他所爱。这马，他收了，可是，谢采练的一颗芳心，他能收下吗？
萧衍收下那马，嘱人好好饲养，现在，他决定去采撷爱情，采撷谢采练的一颗芳心。于是，他向明帝请假，说要为父亲修葺陵寝。萧衍从建康城消失了。
半个月后，明帝萧鸾忽然想起多久没有见到萧衍了，于是派人打听萧衍的消息。不几日，有人向明帝报告说，在钟山脚下，有人见到萧衍。那里有几间茅草院落，坐北朝南，门前溪水潺潺，屋后小桥流水，远处是大片大片的油菜田。春三月里，正是油菜花开放的季节，钟山脚下一片金光灿灿。又说，萧衍每天只是读经、写诗、画画，每当清晨或是傍晚，他会乘坐一吱吱作响牛车，行进在乡间小路，前往附近的华天寺与老僧慧超下棋，并学习坐禅。
有人说，萧衍是我南齐难得的青年才俊，怎可以放任他逍遥于山水之间，旷达于朝廷之外？明帝说：“萧衍的境界非同一般，由他去吧。”萧鸾甚至还开了一个玩笑，说：“萧衍虽然有济世之才，但说起来，他却是个做和尚的命。”这话当然很快就传到萧衍耳里，萧衍笑了。齐明帝萧鸾心胸狭窄，又极尽猜忌，朝中人臣随时都有被害被诛的危险，在这种情况下，萧衍要的就是这种效果。他就是要让萧鸾感觉，他不过是一个胸无大志，一心只求清闲自在的山野人物。
所有这一切，当然不会逃过张弘策的眼睛。但张弘策也发现，萧衍的性格的确发生了极大的变化。萧衍对下棋的兴趣大减，诗兴却是大发。这期间萧衍所写的诗多为乐府诗，与以往不同的是，这期间萧衍的诗中对青年男女私情直露而大胆，如“南有相思木，合影复同心。游女不可求，谁能息空阴。”“陌头征人去，闺中女下机。含情不能言，送别沾罗衣。”甚至有“纤腰袅袅不任衣，娇怨独立特为谁”这样两性相悦的诗句。除了写诗，更多的时候，萧衍总是独自凝神，有时候，他沉默得就像一块石头。萧衍是挥戈仗剑的丈夫，又是一个柔情似水的男人。张弘策知道，萧衍的心中一定藏有什么秘密了。他去问陈庆之，陈庆之却笑笑，什么也没说。张弘策说：“主公心里有病，你要为他找一个最好的郎中。”
第二天，陈庆之在市面上为萧衍买来一架古琴，萧衍凝结的眉头终于有了一丝宽松。但他嫌那架琴质地不好，于是放倒了院子里的一棵桐树，费了一番功夫，亲手制作了一把古琴。琴制好了，萧衍调试一下，似乎仍不满意，那架琴就搁在那里，再也没有被他动过。
没有人知道沉默的萧衍心里究竟藏着怎样的秘密，只有陈庆之知道，主公的心里装着一个放不下的人。但这毕竟不是在吴桥镇，陈庆之当然不敢将那个人的名字轻易说出。终于有一天，陈庆之说：“主公，我想去一趟吴桥镇，还有一笔债务没有了结。”
萧衍知道他心里的事瞒不过这个精明的家童，当然也知道陈庆之所说的“没有了结的债务”究竟是什么债务，他却说：“这件事，还是让我自己来处理吧，但现在还不是时候。”
现在，让我们来说说萧衍的家事。萧衍元配妻子郗徽出身高贵，其父亲原为太子舍人，其母是齐文帝的女儿寻阳公主。在门第高于一切的时代，出身娇贵的郗徽自然成了王公贵族竞相追求的对象。郗徽幼小的时候，海陵王（萧鸾篡位后第二位废帝）曾想纳她为皇后，又有安陆王想娶她为妃，但都被郗家婉拒了。但是，这样一个高贵的公主，最后却嫁给了当时并不显贵的萧家，嫁给了萧衍，这一年，郗徽十四岁，萧衍十九岁。据说是在新婚之夜，郗徽在床头向萧衍约法三章：第一，不许纳妾，第二，不许纳妾，第三，还是不许纳妾。萧衍自知能娶到郗徽这样高贵门第的女儿是自己高攀了，于是就点头答应了。此后的许多年里，萧衍一直遵守着当初与妻子的约定，从未有过非分之想。十年过去，郗徽一连给萧衍生下两个女儿，郗徽知道丈夫盼子心切，便安慰他说：“我还不老，请相信我，我一定会为你生下一个儿子的。”郗徽说：“我自己能做的事，就决不要别人代劳！”
吴桥镇上的谢采练就像一道闪电，突然间照亮了萧衍尘封了十年的心扉，十年来，萧衍第一次坚定地认为，谢采练是他此生不可多得的女人，不管妻子是否反对，他都要纳谢采练进门。那个年代的士大夫三妻四妾本来就是平常事，他只要一妻一妾，而且，总有可以说得过去的理由：他需要一个振兴萧家血脉的男丁。他对郗氏早就失去兴趣和耐心，他根本不相信郗氏的肚皮里还会再孕育出一个不同的品种。
带着鼓舞了很久的信心，萧衍决定与郗氏摊牌了。
萧衍回到家时，妻子郗徽正跪在佛堂里，萧衍有与妻子一同礼佛的习惯，于是也跪到另外一块蒲团上。
等回到房里，萧衍说：“我要告诉你一件很重要的事情。”
郗徽神秘地说：“我也正有一件很重要的事情要告诉你，我想让你先猜猜看是什么事情。”
萧衍顺着妻子的情绪，一连猜了几件事，妻子都摇头否定。萧衍说：“你肚皮里的事，我哪里猜得出，我不想再猜了。”
“你已经猜对了，正是我肚皮里的事，”郗氏说，“我又有了，郎中说，这一次一准是个带把儿的。”
萧衍记得，同样的话郎中已说过两次了，两次都让他落空。
郗徽说：“我知道你急匆匆地回来是要告诉我什么，但我要告诉你的是，这一次，我要是再不能为你生个儿子，你再把你要说的话告诉我不迟。”
“太难为你了，你要保重。”
“你该记得我前年的一场病，那时郎中就说，如果再有身孕，只怕凶多吉少，所以这一次，我是冒死来为你怀这个儿子的。”
萧衍被妻子的话感动了，那些在他心里酝酿了很久的话，终于被他堵在了嗓子眼里。
“六弟说，他要把一个儿子过继给我。”萧衍说。
“我知道，同样的话他都说过不下十次了。他就是用这个来嘲弄我们。”
“六弟也是一番好心，你别误解了他。”
郗氏说，“如果这一次我再生不出儿了，再过继他的儿子不迟。”
那天晚上，萧衍在那架琴前坐了一夜。到了下半夜，恍惚中听到一阵熟悉的琴声。他有些兴奋，那分明就是谢采练的琴声。月下的空山如此宁静，谢采练在徐缓的弹奏中表达着一种难以名状的期待，颤动的泪珠终于夺眶而出。一阵滚动的尾音后是乐曲的大幅停顿，那是欲言又止的叹息，又是凄楚哀婉的倾诉。接着，舒缓的弹拨重新开始，乐曲忽然大疏大密、大起大落，让人振聋发聩。就在萧衍沉迷在这荡气回肠的乐曲中时，随着一声轰然巨响，所有的乐曲戛然而止。睁开眼来，却是一个虚玄之梦。月光下，那只古琴自拦腰处猝然断裂。
不等天亮，萧衍骑上那匹宝马，向吴桥镇疾速而去。
在吴桥镇口，谢老元外神色黯然地站在那里，像是早就在等待他的到来。
“老人家，发生什么事了吗？”萧衍飞身下马，急切地询问着。
“将军，你来迟了，”谢老元外说，“你再也见不到小女采练了。”老元外说着，禁不住泪珠滚滚。
萧衍感到一阵头晕目眩，他勉强支持住自己，问：“到底发生了什么事？”
谢老元外说：“此地不是说话处，将军请随我回家去吧。”
庭院里，那架古琴上扑满了灰尘，其中的一根琴弦已经崩断。萧衍知道，他的确是来晚了。在谢老元外的引导下，萧衍第一次走进谢采练的卧房。谢采练躺在床榻上，微笑着，就像上次见到的一样，依然在向人发着天真的一问。萧衍难以支持自己，他伏到谢采练的床榻前，顿时泪流满面。
谢老元外怕萧衍过于伤心，连忙将他请到堂轩，说：“老拙夫妇共有五个女儿，其他四个都先后嫁出去了，唯独这最小的采练心气太高，一直没许配合适的人家。小女说，如果没有一个懂得她琴音的人，她宁肯一辈子不嫁。直到有一天，她得遇将军，她说，将军是这人世间唯一懂得她琴音的人，将军为她写的曲子，她当作珍宝一样收藏着，每天弹奏着。她知道她在弹那些曲子时，将军就坐在山坡上谛听着，她就每天为将军弹奏那些曲子。
“后来又发生了那次几个姐妹的游戏，小女却当真了。您要笑话了，小女是个没有什么心机的人，就像她弹的那些曲子，但越是这样的人，一旦心里有事，就越发不能自已。自从将军结束丁忧期回到建康后，小女一直在等着萧将军的消息，可一直没有等到。但小女仍说，将军正在为她写新的曲子，将军一定会再去吴桥镇的，可将军一直没有到吴桥镇来，小女的病就越发地重了。小女临死之前说，她对将军没有别的请求，只请将军能为她弹奏一支新谱的曲子。”
眼泪仍在萧衍的眼眶里盈盈着，终究没让它落下来。他知道谢采练心里有他，却没想到她竟是这样一个痴情的女子。说起来，是自己误杀了这个江南女子了。
萧衍再次走进谢采练的卧房，他仿佛听到谢采练说：“将军为我谱新曲了吗？”
萧衍让人将那架古琴抬进屋，重新续好那根崩断的琴弦，轻轻地说：“小姐，这首《东飞伯劳歌》就是为小姐写的，正好我又谱了曲，现在，我就为小姐弹奏这支曲子。”
东飞伯劳西飞燕，黄姑织女时相见。
谁家女儿对门居，开颜发艳照里闾。
南窗北牖挂明光，罗帷绮帐脂粉香。
女儿年几十五六，窈窕无双颜如玉。
三春已暮花从风，空留可怜谁与同……
一曲终了，萧衍站起来，向谢采练的遗体深深鞠了一躬，说：“对不起，小姐，今生有负，只待来世了。”