萧昭业和萧宝卷都算得上那个时代的超级玩家，但萧宝卷不仅会玩，且能玩出手段来。他能在极短的时间内迅速将三次叛乱镇压下去，可见他并非一个玩物丧志的家伙。
萧懿平叛有功，萧宝卷任命他为尚书令、都督征讨水陆诸军事，成为南齐朝廷的一号大臣。他的几个兄弟也相继进了京城重要的部门。一家人都在弹冠相庆，却并不知道，这所有的一切，不过是萧宝卷赐给他的最后一碗醒魂酒。一份新的死亡名单再次报到萧宝卷的案前，这份死亡名单上赫然写着一个人的名字：萧懿。
有史家说萧家老大萧懿的才能胜过老三萧衍，果然如此否？萧衍在寿阳安抚崔慧景、贤首山之战、邓城大捷后，立即遣散部曲，驾一辆独角牛车，将自己深深藏匿在钟山脚下，让人感觉他只想做一个村野陋夫，无意于官场仕途，因而赢得明帝的信任。而萧懿不仅对朝廷死忠，且对萧宝卷赐给的高官厚禄津津乐道，以致最后断送了自家性命，还搭上自己的两个兄弟。
十一月初，雍州府来了一个神秘的客人，这神秘的客人就是萧衍部属郑绍叔的堂弟郑绍植。郑绍植此行是负有特别使命的，原来郑绍植受萧宝卷派遣，前来雍州行刺萧衍。郑绍叔得知情报后，在第一时间向萧衍作了报告，郑绍叔说：“我已将绍植羁押在府上，现在听候刺史大人发落。”
“绍叔多虑了，”萧衍说，“绍植虽受命而来，却并无付诸行动之心，否则，他就不会将此消息透露给你了。”
郑绍叔想想也有道理，便说：“依大人，该怎么办？”
萧衍让郑绍叔赶紧把他堂弟放了，并让他一定要设宴款待客人，以示歉意。
第二天，郑绍叔果然就在自己府上摆下宴席，款待远道而来的堂弟。宴席刚刚开始，家人报告说：“刺史大人到！”兄弟俩都大吃一惊，他们万万没有想到萧衍会找上门来。这是郑绍植第一次见到萧衍，只见眼前的汉子身材高大，额项突出，两道剑眉斜成一个倒八字，显出特有的英气，郑绍植一下子就被震住了。萧衍应邀入席，大碗喝酒，大块吃肉，一派谈笑风生，连郑绍叔也被他的这股镇定自若折服了。
酒饮到一半，萧衍带着几分酒意说：“听说将军此次襄阳之行负有特别使命，你看我萧衍今天未带一兵一卒，将军即可直取我的人头，回建康交差领赏。”
郑绍植哈哈大笑，说：“今天只管喝酒，要取人头明日不迟。”说完站起来给萧衍敬酒。直到都喝得差不多了，郑绍植才说：“昏君的确命我前来行暗杀一事。但将军雄才大略，绍植早有耳闻，今日一见，对将军更是敬佩有加。将军放心，我回建康后，自有办法应付昏君。”
萧衍请郑绍植一同去观看他的军事布防。但见江岸边停泊着数百艘战船，江岸边一片杀声震天，数万士兵正在演练。
“真正是一支锐不可挡之师，”郑绍植大发感慨，“以萧将军之威，朝廷百万大军也不能奈何。”
郑绍植终于向萧衍报告了一个令人悲痛的消息，此前不久，尚书令萧懿已被朝廷用毒酒杀害。同时被害的还有萧衍四弟萧畅，五弟萧融。
听到噩耗，萧衍禁不住痛声大哭，说：“大哥一世忠良，没料到却遭如此下场。不推翻昏君朝廷，我萧衍誓不为人。”
郑绍植说，当萧宝卷的心腹得知萧宝卷将对萧懿下毒手时，曾冒死前来萧府通报消息。家人都劝萧懿或者起兵，或者逃走。但萧懿说：“世上岂有逃跑宰相？大丈夫为国尽忠，死而无憾。”
宦官梅虫儿将毒酒端到萧懿面前，问他还有何话要说，萧懿说：“我死不足惜，我三弟萧衍性情刚烈，只怕他得知我死，会兴兵起义，危害朝廷，令我深忧。”
正是萧懿的这句话，提醒了萧宝卷，于是就有了郑绍植前来雍州行刺一事。
萧懿兄弟三人先后被害是永元二年（公元500）十月十三日，萧衍得到消息是在二十六天之后，即十一月初九。当天夜里，萧衍召集长史王茂、中兵吕僧珍、别驾柳庆远等幕僚于刺史府商议起义一事。
萧衍说：“萧宝卷昏庸残暴，残害无辜，连萧懿这样的忠良之臣也不肯放过。如此朝廷，可谓祸国殃民，如此昏君，留他何用。今我决心已定，自即日起，举兵起义，有愿意与我生死与共的，就请留下，有愿回家种田的，也请自便。”
将领们当即表示，誓与将军共存亡，同心协力，推翻昏政。
一年前，萧衍即派张弘策在附近山里秘密建造上千间房屋，以作将来屯兵之用。他又让人到山里大量伐木，沉于檀溪，以准备起义前造船之用。同时，萧衍大量招兵买马，网罗天下勇士，扩充实力，一旦时机成熟，即建牙起事。萧懿被害，郑绍植行刺，这一系列的事件更是坚定萧衍推翻南齐王朝的决心。萧衍命人从檀溪中取出大批竹木，纠集工匠建造船只；又收集金属，打制军械。襄阳百姓听说萧衍起义，纷纷响应，当时就征集战马千余匹，将士万人，另有数百名工匠日夜赶制战船。
萧衍宣布起义的消息很快传到建康，萧宝卷意识到，萧衍不是陈显达，不是裴叔业，更不是崔慧景，萧衍极有可能是他称帝以来遇到的最危险的对手。萧宝卷开始集中全部力量，对付萧衍义军。他命巴西太守刘山阳率二万精兵直奔襄阳，以联合荆州代行州事的萧颖胄剿灭萧衍。萧宝卷许诺，平定萧衍叛军后，雍州刺史就是刘山阳的。刘山阳原本荆州土匪，后被朝廷招安，并委以重任，此次又受命带领重兵前往老家荆州镇压萧衍叛军，自以为胜券在握。于是他让妓妾家室尽数随行，准备在雍州安心地做他的富贵刺史。
刘山阳部率二万精兵很快到达荆州附近，他将与在荆州驻守的萧颖胄兄弟完成集结，再联合包抄萧衍叛军。
这一天，萧衍正在府上与家童陈庆之下棋，家人报告说，门外有一客人求见。家人话音未落，那客人已如一阵风般飘然而至。萧衍从棋局上抬起头来，立即大呼小叫，迎上前去。原来这不速之客不是别人，正是他十多年前的好友、当代名道陶弘景。
“山中无所有，岭上多白云。通明兄不在茅山修道，跑到雍州来做什么？”
陶弘景说：“山中境界固然清悠，哪有人世间挥戈冲杀来得痛快？”
陶弘景是萧衍秣陵县同夏里的同乡，又是十多年前竟陵王府的同道好友。三十六岁时，陶弘景突然辞去官职，遍游名山，收集古代医书，寻找仙药，成为一名职业道士。从那以后，二人的交往就少了。萧衍打量着这位大他八岁的好友，见他唇红齿白，皮肤白皙，有如少年，便说：“还是你自在，逍遥于山水之间，悠游在尘世之外，比起十几年前，你越发年轻了。”
陶弘景说：“我此去是应武当之邀，建白鹿道场，又听说宜都附近发现佛牙舍利，就过去看看，路过雍州。又闻得此处有一位叛臣逆子，正欲起事，我特意前来看看此叛臣逆子究竟是什么模样。”
萧衍哈哈大笑：“青面獠牙，吊睛白额，昼伏夜出，飞行变化，该叛臣逆子萧叔达是也。”
萧衍所在雍州离宜都并不太远，萧衍只听说被贬太守范缜在那里继续鼓吹他的神佛无有论，宜都附近有三公庙，香火向来旺盛。范缜去后，命人拆除庙宇，禁止香火，弄得那一带居民一片怨声，并没有听说有佛牙舍利一事。或许这位陶公正是特意去宜都看望失意的范缜，或者是听说他在雍州起事，专门前来给他打气的。
“通明兄是李耳的学生，怎么对释迦又感兴趣起来了？”
陶弘景说：“李耳、释迦，名殊实不殊。我是李耳的学生，也是释迦的弟子，我正想着，什么时候叔达能坐龙庭，登大宝，好赐我一座修佛的道场呢。”
“通明兄就不要取笑我了。我也是被昏君逼得无路可走，万不得已，才举起义旗，未知前景，安知祸福。”
“我在建康的大街上听到这样的童谣：襄阳白铜蹄，反缚建康儿。当襄阳的白铜马腾起四蹄时，建康城里那位纨绔小儿就当束手就擒了啊。”
“呵，呵，会有这样的童谣？”
陶弘策一改刚才的戏谑，说：“当今朝廷，其祸已极，南齐将倾，该有一位盖世英雄来收拾残局。此英雄须眼光长远，权谋机变，善巧决断，纵横捭阖，放眼当代，此英雄舍叔达兄其谁？”
萧衍知道，或许这正是陶弘景此来的意图。萧衍说：“通明兄来得正好，我正需要你助我一臂之力，萧宝卷派刘山阳领二万精兵自建康而来，欲与荆州萧颖胄联合夹击雍州，我正不知该如何应对。”
陶弘景说：“以你目前雍州兵力去对付萧宝卷的十万大兵，并无胜算的把握，更何况刘山阳攻其前，萧颖胄断其后，雍州兵一旦腹背受敌，就难办了。”
萧衍说：“我欲趁刘山阳未到荆州，先拿下荆州，以断刘山阳后路，荆州虽有萧颖胄驻守，但历史上荆州从无战胜雍州先例。荆州人一提起我雍州兵就心怯胆寒，拿下荆州，并非难事。”
陶弘景说：“荆、雍二州交相接壤，雍州以北有北魏屯兵，虽然民间有‘荆州本畏雍州人’一说，但这两年萧颖胄兄弟在荆州砺兵秧马，广储粮草，荆州实力非往日所比。而且荆州人擅长水战，真要交战，你的雍州未必能占上风。依我之见，如能联合荆州，二州兵马汇合而下，攻下建康，必将势如破竹。”
陶弘景所言，正是萧衍所担心之处。萧衍说：“如何能让荆州归附于我呢？”
陶弘景说：“《孙子兵法》上说：‘用兵之道，攻心为上，攻城次之，心战为上，兵战次之。’叔达兄可不必忧虑，我自然有‘不战而屈人之兵’之法。”
萧衍知道，陶弘景熟悉阴阳，通晓地理，且有呼风唤雨的雷公大法。如果要雍、荆联合，必得有陶弘景以其道术加以神助。
“通明兄来得正是时候。我当如何谢你？”
“政局混乱，满目疮痍，弘景虽为山林中人，终究也难无动于衷。叔达的事，也正是弘景的事，何谈谢字。”
萧衍让陈庆之准备酒菜，他与陶弘景畅叙友情。他知道陶弘景在茅山建有三层道观楼，自己居最上层，二层为其弟子，一层则为接待络绎而来的四方宾客，陶弘景虽然久居山林，但他对尘世间的风云变幻了如指掌。陶弘景来得太及时了。
萧衍说：“通明兄虽为山林隐客，却耳听六路，眼观八方，最近又遇到什么高人，听到什么奇闻轶事，说来听听。”
陶弘景说：“我刚送走一位西竺高僧。释迦灭后二百五十年，该国有阿育王以佛治国，以般若智慧化解人心，终建成不可一世之孔雀帝国。当今天下，兵革频生，刀光血影无处不在，历代帝王均欲寻求治国良方，乱世之际，佛教的圆融或可一用。”
“我明白了，”萧衍说，“武力只可屠戮肉体，而欲让百姓俯首，天下归顺，还须慑服世道人心。”
“你切记住，无论是儒，是佛，是道，只能为我所用，不可沉迷不拔。否则，只能自断其臂，自陷其中。好了，现在我们该商讨雍、荆联合，共对刘山阳大计了。”
陶弘景临走前，萧衍又追问了一句：“如果有一天我夺得天下，国号如何？”
陶弘景说：“水丑木。”
“我明白了。”萧衍点着头说。
送走了陶弘景，萧衍立即召集军中将领商讨御敌大计。“雍、荆联合”一经提出，立即得到大部分人的拥护。参军王天虎主动请战，说：“我与萧颖胄有桃园之谊，我愿前往荆州，游说萧颖胄，力促荆州联合起义。”
萧衍很高兴，当即派王天虎前往荆州。荆州名义上由十三岁的南康王萧宝融（萧宝卷八弟）担任刺史，实则由长史萧颖胄（萧子良儿子）代行州事。王天虎到荆州没几天，荆州市面上忽然流言四起，说当年的土匪刘山阳又打回来了，这次回来，刘山阳要血洗雍、荆二州。民众受这流言的蛊惑，一个个惊惶失措。接着，荆州的市面上又不知怎么出现大量传单，说雍州人就要攻进荆州城了，“荆州本畏襄阳人”，这一次，荆州要遭殃了。眼看着刘山阳在城门屯集着数万军队，雍州人又要打过来，荆州城内人心惶惶，不知道接下来荆州将会有着怎样的结局怎样的灾难。
当然，这一切谣言乃至传单，都是王天虎制造出来的，王天虎的“宣传”工作做得不错，但王天虎的游说并没有取得实质性进展。萧颖胄自恃粮草丰足，又有刘山阳部外围救援，断然拒绝了萧衍的联合大计。萧颖胄一边鼓舞士气，一边继续做迎击雍州兵的准备。荆州人的情绪刚刚稳定，忽然又有新的传言。这次的传言更为稀奇，说雍州上空有条龙，十一月十五日荆州将有洪暴之灾。
对于这类传言，荆州人似乎并不相信，以荆州的地理气候，上百年来并无十一月洪暴的纪录。十一月十五那天，整个白天晴好无雨，夜幕初降，天空一轮明月，将江陵大地照得如同白昼。然而，正当荆州人在笑谈中准备击碎“雍州上空有条龙”的传言时，从雍州方向突然卷过一堆乌云，远处传来几声闷雷。起初，人们以为是民间放鞭炮，随着一阵狂风，一道闪电划破天空，恰如一条白龙飘然而过。紧接着，瓢泼大雨骤然而下，传言中的洪暴终于来了。
好在那洪暴及时结束，但人们开始相信，雍州上空真的有一条龙。那条龙，就是准备举起义旗推翻萧宝卷朝廷的雍州刺史萧衍。
又过了几天，萧衍又派王天虎带着两封信函前往荆州，嘱他将信分别交予萧颖胄兄弟，这是王天虎在短短几天内第二次来到荆州。临行之前，萧衍特别召见王天虎说：“刘山阳大兵逼近荆州，此次你出使荆州，十有八九，将有去无回，你愿为义军起事而不惜生命吗？”
王天虎说：“天虎自跟随将军之日起，即将生死置之度外，为将军的天下大业，天虎愿死心塌地，毫不足惜。”
萧衍说：“好，万一你被萧颖胄所杀，你的家属，我会加倍关照。”
王天虎来到荆州，将两封信函分别交给萧颖胄兄弟。萧颖胄兄弟二人拆开信，却只有五字：王天虎口具。然而王天虎并没有接受萧衍的什么口谕，当然也就无法向萧颖胄兄弟口述任何内容。萧氏兄弟各自将信函收起，似有不被对方所知秘密。一连数天，萧氏兄弟没有从王天虎那里得到任何信息，于是，兄弟俩相互猜疑，不知对方与萧衍在进行何种交易。而王天虎两次出使荆州，也让荆州人开始怀疑王天虎到底与萧氏兄弟达成何种共识。王天虎与萧氏兄弟来往的消息很快就传到荆州城外刘山阳那里，刘山阳更是怀疑萧衍与萧氏兄弟一定在暗地里进行谈判，其中必有阴谋。为防止上当，刘山阳部不敢贸然进城，只在城外数十里处集结。
刘山阳屯兵不进，而雍州那边集结号声声在耳，萧氏兄弟开始着急，连夜召开将领议事。
萧宝卷的倒行逆施本来已引起天下人共愤，即使是萧颖胄的将士们，也时常在公开或非公开场合大骂萧宝卷，并不真正愿意为朝廷卖力。这些天来，来自雍州的种种攻心战术更是在荆州军中产生精神作用。有人说：“萧衍雄才大略，早有所闻，自坐阵雍州以来，日夜操练军队，锻造兵器，建造船只，将来必成大气候。”
“雍州的萧衍这几年一直在屯兵集结，历史上，我荆州从无战胜雍州先例，‘荆州本畏雍州人’在士兵心理根深蒂固，真要打起来，我荆州恐怕不是雍州的对手。”
又有将领说：“朝廷昏庸，已非一日，连萧懿、萧坦之这样的忠臣都不放过，我等有幸镇守外邦才被幸免，如果是在建康，或许早也就被列入戮杀的名单了。这样的朝廷，实在没有为其卖力的必要。天下大势，现已一目了然，谁为人杰，似有定论。”
萧颖胄兄弟也早有反叛朝廷之心，今日见将士们同仇敌忾，大有气壮山河之气。于是，终于达成共识：诱杀刘山阳，与雍州共同起事，改朝换代，建一代霸业，立不世之功。
第二天，萧颖胄特别宴请王天虎。宴毕，萧颖胄说：“我有一事须与将军商量，今我决定响应萧将军，与雍州共同起事，对抗朝廷。希望兄弟助我一臂之力。”
王天虎说：“只要对雍、荆合作有利，天虎万难不辞。”
“今刘山阳在城外驻兵，不作任何动静，是怀疑你我暗中有何交易。现在，我想借兄弟人头一用，以诱杀刘山阳，好与萧将军共举大业。”
王天虎终于明白临行前萧衍对他所说的那一番话，于是坦然而说：“我在萧将军面前已经承诺，雍、荆若能共举，天虎一颗人头又值几何？”
萧颖胄听了，倒反而下不得手。王天虎说：“当年荆轲刺秦，曾借秦国叛将樊于期之首以诈秦王。荆柯刺秦，樊于期献身，青史留名，我今自取性命，不劳将军动手，以免给后人留下话柄。”王天虎说完，即拔出剑来，刎颈自尽。
萧颖胄含泪取下王天虎首级，命人将人头悬于城门之上。接着又招募兵勇，声言攻打襄阳。城外驻扎的刘山阳见到王天虎首级，又见萧氏兄弟将攻打襄阳萧衍义军，于是便不再对萧氏兄弟有任何怀疑，率领二万军队向荆州城进发。当抵达城外江津处时，刘山阳安顿好部队，只带数名随从，前往萧氏兄弟处，以便商议攻打襄阳一事。谁知刘山阳刚一进城，立即就遭到萧氏兄弟的精兵伏击，刘山阳知道中计，立即掉转头来向城外逃奔，那里城门早已关闭，刘山阳只得奋力抵抗，终因寡不敌众，被萧氏兄弟的将士斩于马下。
刘山阳部归属萧颖胄兄弟。