更始政权建立后，复用汉朝旗号，并大赦天下，建国号为更始，绿林军此举犹如当年项梁立楚大大震动了新朝上下；王莽当机立断立即派遣大司空王邑、大司徒王寻发各州郡精兵共四十二万扑向昆阳和宛城一线，力图一举扑灭新生的更始政权。更始元年五月，王邑与王寻率军西出洛阳南下颍川，并与严尤、陈茂两部会合，来势汹汹的新莽大军一路压境，迫使太常偏将军刘秀的部队从阳关撤回了昆阳，此时昆阳的守城汉军也仅有九千人，众人恐不敌，皆欲弃城退守荆州故地。刘叔卜算一卦后向众人说道“我们合兵一战或许还有生机，若我方分散势难保全，敌众有百万之多，我们又能逃往哪里了？我曾听有谶语说我刘秀当得天子，若谶语不假，这一次我们定能取胜！”这一席话说的诸将点头不止，皆决心固守昆阳，原来汉初就曾多有谶语说楚虽三户，亡秦必楚、秦亡于胡……这些谶语后来果然都一一应验，所以老百姓对谶语很是迷信。
此时新莽的大军已逼近昆阳城北，刘叔知道仅凭乌合之众的绿林军是肯定赢不了装备精良、训练有素的王莽大军的，于是他决定先率十多名骑兵乘夜出城，他让骑兵赴定陵县、郾县调集援兵，自己另有安排，香山四少早已联络了唐家、吴家等各般势力，此时接到刘叔消息，一同从各方领兵前来，最后刘叔带领集结而来的步兵、骑兵共一万七千人赴援昆阳。新莽方面，大司空王邑等人自恃兵力强大，扬言道：“我军百万之师，所过当灭，今屠此城，蹀血而进，前歌后舞，顾不快耶！”王邑军遂向昆阳城发起了猛烈的进攻，其他将领也是久经沙场的老将，他们同时指挥手下士卒挖掘地道，制造大批的云车方便攻城。昆阳守军此时也别无退路，他们只能坚守危城以待救援，刘叔援军已靠近昆阳，但是敌军毕竟有百万之多，为了一击必胜，刘叔在夜晚飞上高处观察着对面的百万大军，那新莽大军黑压压的无边无际，那营帐一个接一个连延几百里。
此时正值五月，一年中天气最是凉爽的时候，而且不停有大风吹过，敌军营帐中只听见到处鼾声如雷。刘叔叫了一声“妙”！他立即制作了大批的正一符箓，然后又用埃及的圣书体制作了不少可以引动天象的埃及符箓，接着他又让香山四少各持一把符箓并分散站开，五人按照《邹子》里的五行阵图分别站住金木水火土五行方位，刘叔拿出杏黄旗摇了几下，只见突然天色又暗了几分，一时狂风大作，接着实力最强站住火位的刘叔和站住土位的老狐狸同时发动法术，其他三人也纷纷引动符箓，刘叔瞬间开了第三只眼，狐仙则是吞了一粒刘叔给的仙丹，顿时六尾迎风摇摆，不一时天空红了一片并下起了流星雨，那流星陨石好似就认准了新莽兵营，一个接一个砸在军营中，一瞬间军营中哀嚎遍野、火光滔天，连大地都为之震动，不一会又是一阵狂风大作，新莽军营各处就燃起了熊熊大火……刘叔扔下一句“你们在这继续看着施法，看我一展神威破敌百万！”
六月一日清晨刘叔率领着精兵步骑万余人驰援昆阳，昨夜这一番施法过后看对面此时已经是各个无精打采、焦头烂额。刘叔又指引香山四少来一波决战前的骚扰，四少得令后又一同施法，啥那之间，乌云密布，天空再一次暗了下来，新莽官军看到天又黑了，皆心惊胆战，不一时天上雷声滚滚狂风大作，一时间屋瓦皆飞，雨下如注。刘叔乘敌方混乱就亲率千余精锐骑兵为前锋，在敌阵中反复猛冲，几个来回就斩杀新军将校数十人，诸将惊讶道：“刘将军平生见小敌怯，今见大敌勇，甚可怪也，且复居前，请助将军！”汉军见刘叔犹如天神下凡势不可挡，又想到那句谶语，顿时士气大振，刘叔带领援军继续追击，迫使新军向后退却，诸部也乘胜攻击新军，一下就斩首数百千级。随后刘叔又率领三千骑兵，迂回到敌军的侧后，偷渡昆水准备擒贼先擒王，大军向着王邑大本营发起猛烈的攻击，王邑此时知道自己这边已经乱了军心和阵型，就下令各营勒卒自持，不得擅自出兵，自行和王寻率及万人迎战刘叔带领的三千骑兵。
王邑是王莽的从弟，颇有些武艺，但他又哪里是刘叔的对手，刘叔左右双剑使出天子剑法，那剑招犹如千军万马，神挡杀神，佛挡杀佛，没一会新莽的兵马就陷入困境，大司徒王寻自持有一身武艺便上前抵挡，结果惨死于刘叔手中，其余诸将早有军令皆未敢出援。昆阳守军见城外汉军取胜，均出城乘势出击，新军被两军夹击顿时大乱，他们纷纷夺路逃命，一下就阵脚大乱，溃不可挡，踩踏而死者不计其数，到处积尸遍野。此时四少再次接到刘叔指使，发动了剩余的符箓，一瞬间又大风飞瓦，暴雨如注，滍水也瞬间暴涨，新军万余人涉水被淹死，滍水也为之不流。
绿林军的另一支部队，刘秀的长兄刘演此时则在南阳豪杰的一片不服声中率部奔赴前线，之前平林部一直在围攻新野，却迟迟不能攻克。守城的新野宰潘临站在城头高呼：“新野城上下只需要司徒刘公的一个诺言，对我们之前的行为既往不咎，我们就愿意献城投降。”不久刘演收到消息就率军赶到了城下，并答应只要投降就既往不咎，潘临果然心悦诚服的开城投降了。收降新野刘演又马不停蹄的率军前往宛城，宛城城高墙厚绿林军已经包围了数月没有攻下，直至如今城中人相互食，宛城守将岑彭看到刘演带着大军前来只好被迫出降，刘演手下诸将觉得岑彭是被迫才投降所以就想杀掉岑彭泄愤，刘演则反对道：“彭，郡之大吏，执心坚守，是其节也。今举大事，当表义士，不如封之。”汉更始帝刘玄接受了他的建议，封岑彭为归德侯。
随着刘演兄弟的威名远扬，刘玄一党觉得刘演对自己的威胁是越来越大了，不除掉他实在是难以安枕，刘玄一伙当即决定，借大会诸将之机，以刘玄举玉佩为号，使武士乘刘演不备，一举将其击杀。昆阳之战结束后不久，刘玄下诏命诸将会聚于宛城，刘叔认为其中可能有对他们兄弟不利的阴谋，就劝兄长小心戒备，刘演则认为大会诸将是例行公事，就一笑置之，刘叔推演卦算知道刘演命不久矣，就派遣香山四少跟随在刘演身边，若有难则可以见机相救，但毕竟天意难违，刘叔让四少小心行事，只需救那刘演一次也算报答长兄之情。这一天，刘玄故意对刘演表示亲近，取来刘演的宝剑审视、玩赏，绣衣御史申屠建则立即献上了玉佩。
按照原定的计划，只要更始帝刘玄举起玉佩为号，众武士就会冲出来斩杀刘演，但是不知什么原因，刘玄并没有举起玉佩，击杀刘演的阴谋也就没有在这次大会上实现。会上刘演的舅父樊宏看出了杀机，为刘演捏了一把汗，会后对他说：“昔鸿门之会，范增举以示项羽，今建此意，得无不善乎？”刘演认为自己和刘玄也算是一家，刘家人不打刘家人，就一笑置之。此时，曾与刘叔一同起兵的李轶也已暗中倒向刘玄，并与刘玄的心腹朱鲔过从甚密，刘叔对他的背叛也早就一清二楚，他多次告诫兄长，劝他不要相信此人，但刘演鉴于都是同时起事的好友，与李轶也有共同战斗的经历，仍然对李轶深信不疑，没有听从刘叔的劝告。
刘演的部下有一个数陷陈溃围，勇冠三军的猛将刘稷，他也属于舂陵侯刘氏家族，在刘玄被立为皇帝时，他正在前线指挥作战。他得到这一消息后愤怒异常，直言不讳地说：“本起兵图大事者，伯升兄弟也，今更始何为者邪？”刘稷的话很快就传到刘玄那里，他们当然不能容忍，为了检验刘稷的态度，刘玄先是任命他为抗威将军，刘稷果然拒绝接受。接着刘玄就以抗命为由，率诸将和数千士卒来到他的驻地，将刘稷关押并要依违抗军令将他斩首，刘演看到自己爱将要遭此毒手，就上前据理力争，李轶和朱鲔见此便趁机鼓动，汉更始帝刘玄见已将撕破脸皮就下令逮捕了刘演，在同日一并诛杀。