刘文秀与孙可望、李定国、艾能奇同为张献忠四大义子。刘文秀在张献忠时代最出彩的表现是：崇祯十六年（公元1643）冬，大西军由湖广入川，刘文秀时任平南先锋，曾发布有一道惩治明督师阁部杨嗣昌家族的檄文，文中说：“照得朱贼杨某，昔年曾调天下兵马敢抗天兵，某幸早死于吾刃矣。今过武陵，乃彼房屋、土田、坟墓在此。只不归顺足矣，焉何拴同乡绅士庶到处立团，合将九族尽诛，坟墓尽掘，房屋尽行烧毁，霸占土田，查还小民。”
该檄文是大西军流传至今为数不多的珍贵文献，文中充分地表达了大西军除暴救民的起义宗旨。
张献忠在四川建立大西国，刘文秀即被任为抚南将军，曾率部攻克绵竹、绵州（今绵阳）、邛州（今邛崃）、丹棱、洪雅、夹江、峨眉等地，多有战功。
永历五年（顺治八年，公元1652年），刘文秀受孙可望派遣，以抚南元帅的名义率军入川。其在八月到十月的两个多月的时间里，就迅速扫清了川东各种形形色色的割据势力，结束了四川地区军阀林立、互相杀伐、蹂躏百姓的混乱局面，让百姓过上稍微安定的生活。
时人赞道：“自此三川之阻兵者皆尽，虽杀运犹未尽，民难犹未弥，而回视向之日月捋虎，霜雪衣裘，倾耳戴目，东窜西奔，以欠赊须臾之死者，已不啻水火衽席之不侔矣。”
这一年（永历六年，顺治八年，公元1652年），孙可望疏请封刘文秀为抚南王，让刘文秀为主帅，王复臣为副帅，由滇东出四川叙州，下重庆，进围成都。
孙可望这么部署的原因是清平西王吴三桂、定西将军李国翰已经占领了成都、重庆、叙州（今宜宾）、马湖（今屏山）、邛州、雅州、嘉定、眉州等府县，渐对云南、贵州形成侵逼之势。
刘文秀大军于八月初进抵叙州，突然发力，一举克城，俘清总兵南一魁。
该战，清军方面败得很惨，他们发回清政府的报告是：“全军覆没，南总兵（南一魁）不知下落，马总兵（马化豹）只身逃回，甲喇、牛录死难者数十余人。”
既得叙州，刘文秀又一鼓作气，强攻重庆，将据守重庆的清军打得落花流水，生擒清梅勒章京白含真。
重庆之战，清军支离削弱，只有百人逃回保宁。
据守在成都的吴三桂、李国翰等人被大西军的凌厉杀气所慑，于八月十九日奔往夹江县与四川总督李国英紧急会商，准备放弃整个四川，全师北撤，以保万全。
清四川总督李国英、巡按御史郝浴等人极力反对，不得已，吴三桂、李国翰等人率军进入清朝在四川设置的临时省会保宁（今四川阆中），准备据守保宁。
清军在绵州、广元等处遭到刘文秀大军的掩杀，伤亡惨重。
十月初，大西军进抵保宁城下。
听说吴三桂、李国翰等人就龟缩在城内，那么，该怎么处置这帮狗汉奸呢？
刘文秀的胆气很足，他的口号是包饺子、一锅端。
刘文秀下令将城团团围起来，准备全歼吴三桂等部。
为了不让吴三桂一人一马脱逃，刘文秀还抽调军队北塞葭萌关，东塞梁山关，将清军的逃跑之路彻底堵死。
刘文秀的胃口实在太大了。
大得连副帅王复臣也倒吸了一口冷气。
在王复臣看来，刘文秀这种做法是有违常规兵法的。
《孙子兵法·军争篇》中就明确提出：围师必阙。
须知，无论是在野战阵地还是在城寨防守作战中，面临被围境地的敌人，通常只会有三种想法：一是投降，二是死战，三是观望，听命于指挥官。
如果在包围时故意留一个缺口，可能会使敌军指挥官在逃跑还是死战之间摇摆不定，同时也使得敌军士兵斗志涣散。相反，如果围得太紧，将敌人置于必死的境地，就会激发出敌人巨大斗志，围歼敌人的结果可能会适得其反。
因此，王复臣举手反对，说：“毋围城，围则师分而弱！”
王复臣觉得，只要集中兵力攻克了保宁，就算有部分清军溃逃入陕了，那又有什么关系？反正，我收复全川的战略目的已经达到了。
但刘文秀不是这么认为的。
刘文秀对自己的作战能力有相当自信，他的着眼点并不在于收取一城一地，而志在消灭敌人的有生力量。
现在，敌人已成瓮中之鳖，奄奄待毙，为什么还要放他们一条生路？
的确，保宁城三面环水，西、南二面临嘉陵江，东面则为东河，江河对岸是连绵不断的山脉，且外无援兵，已成一座孤城，明军占领了城外各山头，军中又有鸟铳营的优势，延山放铳，据险凭城，隐然已稳操胜劵。
然而，刘文秀的盲目自信最终还是葬送了好前程。
被包围在保宁城中的吴三桂等人发现退路已经完全被断，便不再有他想，一意死拼，作困兽斗。
死拼之前，吴三桂通过周密的侦察，发现了围城队伍的最薄弱的环节——新投入大西军中的张先璧部。
十月十一日黎明，刘文秀麾军攻城，炮声震天，兵马蔽山而下，南自江岸，北至沙沟子，横列十五里，前列战象，次用火炮、鸟铳、挨牌、扁刀、弓箭、长枪，层叠里许，蜂拥攻城。
辰时，吴三桂率部开门出城，直闯张先璧部。
张部抵挡不住，阵形大乱，很快波及相邻的部伍。
清军趁势扩大战果，四下猛攻，大西军几经调整，还是难扭战局，最终全线瓦解，副帅王复臣、总兵姚之贞、张先轸、王继业、杨春普等被清军擒杀，损失士卒大半、战象三只、马骡二千三百余匹，刘文秀的抚南王金印也被清军缴获。
吴三桂虽然侥幸得胜，但回思战斗过程，自觉其间涉险，不啻剃头，不由得抚摸着已经剃得光溜溜的脑门叹息道：“生平未尝见如此劲敌，特欠一着耳。”
孙可望接到败讯，失望加恼怒，以永历帝名义将刘文秀革职解兵，发往云南闲住，另外下令乱棍打死张先璧，以正军法。
刘文秀大军的情况是这样，且看另一路——李定国大军的表现。