郑成功，本名森，字明俨，为郑芝龙与日本女子田川氏（或作翁氏）所生，在南京国子监读书期间，得钱谦益执贽为弟子，并赠字“大木”。
隆武政权在福州建立，封郑芝龙平虏侯，加太师，接着晋封平国公。郑鸿逵则受封定虏侯，后改封定国公；郑芝龙五弟芝豹、族侄彩等都封伯。
郑森时年十七岁，丰采掩映，奕奕耀人，随父入朝面圣，隆武帝奇其貌，殿前问答，对答如流。
隆武帝因此抚其背，慨叹说：“恨朕无一女许配与卿。卿当尽忠吾家，毋相忘也。”
当日，赐他姓名为朱成功，封御营中军都督，仪同驸马，协理宗人府事。
从此中外都称郑森为“国姓”，或称国姓成功、赐姓成功、朱成功，郑芝龙兄弟虽执掌军政大权，却无意抗清。
郑成功感念隆武知遇之恩，一心以身许国，对父叔的行为非常不满。
黄宗羲在《郑成功传》中记：某日，郑成功看见隆武帝愁眉不展，不由得悲从中来，跪奏道：“陛下郁郁不乐，是不是臣父有异志的原因？臣受国厚恩，义无反顾，臣以死捍陛下。”
刘献廷也在《广阳杂记》中记：郑成功为了劝慰隆武帝，指天发誓道：“此头此血，总之已许陛下矣。”
隆武二年（公元1646年），隆武帝封郑成功为忠孝伯，赐尚方剑，挂招讨大将军印，委派他镇守闽赣界上的大定、大安等关。
六月，郑成功请假回安平探视母病。
不久，清招抚江南经略洪承畴以三省总督、王爵为饵诱降郑芝龙。
郑芝龙为保一己之富贵，决意投降，命守将施福撤守浙闽界上的仙霞关，自己领兵缩入安平。
郑成功在家苦劝父亲不要投降，遭到拒绝后，毅然离家出走，悄悄带一支军队遁入金门。
郑芝龙向清军呈献降表之日，数番派人招引郑成功同行。
郑成功复书道：“自古以来，只有父教子以忠，未听说过教子以贰。今吾父不听儿言，后倘有不测，儿只有缟素而已。”
八月，清军自仙霞关长驱直下福建，杀隆武帝、后诸人。
郑成功惊悉隆武遇难，令军民挂孝，设位望北哭祭。
清军将跪拜在马前的郑芝龙挟持北去后，随即在安平展开了肆无忌惮的淫掠。郑成功之母田川氏竟不能幸免，遭到清士兵的强暴，愤而自杀。
郑成功闻报，悲愤莫名，将自己过去穿戴的儒服儒冠携至文庙跪哭焚化，出家资犒师，自称“罪臣国姓成功勤王”，文移用“招讨大将军”印，誓师称：“本藩乃明朝之臣子，缟素应然；实中兴之将佐，披肝无地！冀诸英杰，共伸大义。”
从此，郑成功独树一帜，在福建东南一带与清军展开了殊死搏杀。
顺治四年（公元1647年）初，永历在肇庆即位的消息传入福建，郑成功以手加额道：“吾有君矣！”当日，便恭设香案，望南遥拜，奉永历正朔。
顺治五年（公元1648年）秋，郑成功遣使奉表行在称贺，得封为威远侯，不久又晋封漳国公。
自顺治四年至顺治九年间，郑成功接连攻取了同安、海澄（今龙海）、泉州、漳浦、云霄、诏安以及广东潮阳、揭阳、碣石卫（在今陆丰东南海滨）、厦门、金门等地，并招抚迤南铜山（今福建东山）、南澳（今广东南澳）诸岛，势力越来越大，军队分中、左、右、前、后五军，兵威赫赫，明宗室、遗臣纷来依附，海上群雄也俯首听命，其中，明兵部侍郎张煌言、定西侯张名振、平夷侯周鹤芝等人也扈从亡命海上的监国鲁王来奔。
顺治九年（公元1652年）九月，清廷的注意力主要放在永历政权身上，为了避免两线作战，开始对郑成功采取招抚政策。
郑成功考虑父亲郑芝龙在清廷手中为人质，同时，为了争取时间补充兵员、军械、粮饷，对部队进行训练和休整，也同意与清廷和谈。
清廷最初开出的价码是：郑成功若肯归顺，则“许以赦罪授官”。
赦罪授官，受何种官？出价太低，免谈！
郑成功把清廷派来的使者逐走，一下子就关闭了和谈大门。
清廷还来不及变脸，这年十一月，李定国斩杀定南王孔有德，收复广西。
清廷只好强忍怒气，赔着笑脸，继续和郑成功讨价还价，并指使郑芝龙派家人南下，劝训郑成功接受议和。
郑成功受李定国桂林大捷的鼓舞，复书称：“今骑虎难下，兵集难散。”
不日，挥水师北上，进入长江，恢复浙、直。
清廷也派兵攻打海澄，却被郑成功打得落花流水。
清廷遭此重创，只好再次放低姿态，继续招抚，封郑芝龙为同安侯，郑成功为海澄公，并许诺把福建沿海地方的一切事宜全部交给海澄公掌管。
郑成功复书谴责清廷妄启战端，袭破我中左地盘，称自己时已聚集了数十万兵力，也不是一时半会儿就能解散的，要求清方划足三个省份的地方作为自己的边区，才能做到“山海无窃发之虞，清朝无南顾之忧”。
郑成功还提出，清兵必须退出漳泉、龙岩、惠安、仙游等地，让自己在这几个地方征饷一百万，才有和谈的可能。
这年十一月，李定国又取得了震惊天下的衡阳大捷，震骇莫名的清政府只好对郑成功做出让步，同意将泉、漳、惠、潮四府让出，任由郑成功驻军及筹饷，并真的封郑成功为海澄公，赐予靖海将军印。
郑成功一听，乐了，胃口更大，在派兵到福、兴、泉、漳四府属邑征派粮饷，备办船料的同时，又提出自己的兵马繁多，也许三个省份的地盘尚不足安插，要求清廷同意自己效仿高丽、朝鲜的成例独立建国。
就是在这种背景下，李定国派人来邀请郑成功联兵合击广东了。
永历七年（顺治十年，公元1653年）二月，李定国率部从广西贺县出发，沿路占领了梧州等战略要地，于三月初正式进入广东。
在广东，李定国继续发扬其逢战必胜的凶狠作风，三月十四日连接攻取了开建和德庆州，二十六日兵围肇庆。
随后，又分兵占领四会、广宁。
李定国大军入粤，海内风云为之一变。
两广抗清武装纷起响应，广东境内的罗定、东安、西宁、新会、顺德、韶州、从化等地很快遍树大明旗帜。
特别值得一提的是，镇守在广东东部与福建接境的清潮州总兵郝尚久也再次反正了。
郝尚久原为李成栋部将，跟随李成栋一同降清，跟随李成栋一起返明；李成栋死后，广州失陷时，他再一次降清，现在，在李定国的感召下，他又一次返明了。
由于他是清潮州总兵，拥兵既众，辖地又广，造成的影响极大。
反清之日，郝尚久自称新泰侯，改元永历七年，勒令全城割辫裹网，改换回大明服饰，拘捕了普宁、澄海、揭阳、饶平等县的知县。
这么一来，搞得广州地区的清平南王尚可喜、靖南王耿继茂等手足无措，日子相当难过。
不过，潮州的西面惠州还在清军的掌握之中，惠州的存在，割断郝尚久与李定国联合。
另外，潮州除了受到北面大埔、镇平（今广东蕉岭县）、程乡（今广东梅县）等地清军的包围外，还受到来自东面福建漳州清军的威胁。
面对这些困难，郝尚久并不害怕，因为，纵然不能和李定国会师，东面还有强大的郑成功一军与自己相策应。
举事前，他就和李定国一样，早早派密使联合好郑成功了。
只要郑成功践约遣主力西上，则郝、郑、李三军同时发力，收复全粤绝不是梦想。
然而，郑成功迟迟按兵不动，这让郝尚久日感忧惧，好不焦躁。
非但郝尚久焦躁，李定国也坐不住了，再一次写信催请郑成功出兵，信中说：“你如果还感念君王深厚的恩德、怀有父亲被敌人扣押的仇恨，就应该以广州为战场，扬帆南下，收取半壁长城，成为中业的核心力量。否则中兴大功告成之日，京观胜纪，云台香字，千载传流，却没有国姓爷你在里头，那么岂不辜负了先帝曾经的特殊眷顾？因为这又焉能说你顺应时势的发展呢？我殷切地期望着你能做出应有的贡献，匆言，幸照。”
为什么郑成功迟迟不肯发兵？
其实这不能怪郑成功，要怪就怪郝、李二人的相邀来得不是时候。
郑成功现在正和清廷和谈，而且在和谈中获利巨大，他借和谈之机，已经福、兴、泉、漳四府属邑征筹得百万粮饷，而且还有望像高丽、朝鲜一样，以金、厦为基地，建成一国，自为国主呢。
所以，李定国虽能复兴大明为己任，国姓爷郑成功却未必肯毕世为朱明之臣。
据《台湾外纪》记，顺治九年（公元1652年）正月，郑成功在海澄县接见周全斌时，曾问以恢复进兵之策。周全斌回答道：“以目前大势论，藩主如果志在勤王，必须先从广西通过，到达贵州行在，和孙可望、李定国会师，将两广势力连成一片，浩浩荡荡开出江西，从洞庭直取江南，这是上策。怎奈金声桓、李成栋已经败亡，广州又被清军占据，从广东、广西前往贵州的道路根本走不通，所以，这条上策已经作废。现在能做的，就是坚守各岛，上拒舟山，以挡北来之敌，下守南澳，以遏南来之侵。努力经营海上贸易，筹足粮饷。再举兵攻占漳、泉二州，以该二州为基业。陆路由汀郡而进，水路从福、兴而入，则整个福建都在掌握中了。”
郑成功赞说：“此诚妙论！”
周全斌的原意是，您若志在勤王，就应该发兵打通广西，与孙可望、李定国会师，然而连兵北进。只是金声桓、李成栋已败亡，东西联络不易，当前只能尽力经营闽海地区罢了。
郑成功赞成周全斌之论，是指金声桓、李成栋已经不在，那就用不着费工夫与孙可望、李定国联合了，专心经营闽海地区。
所以，和当年何腾蛟一样，郑成功心中所想的，只是踞闽海之地，自雄一方就行了。
甚至，他比何腾蛟的野心还大，他不单单只想割据一方，还想自建一国，像高丽、朝鲜那样，成为独立行使主权的国家。
当初，他狮子大开口，向清廷索要四府之地以筹百万之粮，认为清廷不会同意，可是，清廷却是同意的。
现在，他要求仿高丽、朝鲜例建国，又焉知清廷不会同意？
所以，他在巴巴地等着清廷的回音，不想因为发兵相助郝、李二人而破坏了和谈。
俗话说，不怕不识货，就怕货比货。
以郑成功的所作所为来看，他实在称得上是海内一奇男子，当世的大英雄。
但要与李定国相比起来，他似乎又有所不及。
试想，以李定国的实力论，如果他要像郑成功那样割据一方、威福自操，有何难处？桂林大捷后，他本可以控制广西全境，但清军兵犯湖南，他还是以大局为重，提师北上。
即便在衡阳战役后，他仍然可以凭借本部兵力控制广西全境，做他的广西王。
但率部退入广西以后，一面委曲求全地防止与孙可望彻底闹僵，一面苦口婆心地向郑成功乞援，积极部署东征，所着眼的并非一己之私利，而是整个大明江山，全天下的汉家百姓。
由此可见，李定国不但是明末第一名将，更是明末第一英雄。
再次给郑成功发了求援信后，李定国沉下气来攻城。
肇庆攻防战从三月二十六日开打，双方都搏尽全力。
按说，以李定国的百胜之兵围攻城内作困兽斗之众，赢面应该较大。
问题是，坐镇广州的清平南王尚可喜已经把准了郑成功之脉，断言郑成功不肯出兵，自信满满地说：“郑成功什么都不必忧虑，只要攻破了李定国，南明小集团就会自相解散了！”
他亲自率领平南、靖南（耿继茂）两藩主力赶赴肇庆，要与肇庆守军内外夹击李定国。
这么一来，如果郑成功真不肯出兵，李定国一军就处于极为危险的境地了。
事实上，郑成功还真的铁了心不肯出兵。
这样，常胜将军李定国的失败就不可避免了。
四月初八日，尚可喜以压倒性的优势冲击李定国的大营，双方数度拼杀过后，李定国被迫离城五里下营。
强取肇庆的计划已经落空，原寄希望的郑成功军又杳无消息，李定国再三权衡，决定主动撤回广西。
这样，李定国第一次进攻广东的战役宣告结束。
按清朝方面记载，李定国在肇庆战役中虽然未能得手，但兵员损失并不多，留在战场上的明军尸体，不过区区数百具而已。
其实，尚可喜虽然断定郑成功不会出兵，但这也只是他头脑里的一个判断而已，出兵与不出兵，全在于郑成功一张嘴，万一郑成功突然脑洞大开，不按其惯常的牌理出牌，兵发广州，那么，他尚可喜和耿继茂将是到去年桂林孔有德的下场。
所以，尚可喜在增援肇庆时，心中始终绷着一根弦，一面与李定国交战，一面向清廷请派援兵。
五月，清廷命驻防江宁昂邦章京哈哈木为靖南将军与梅勒章京噶来道噶率军赴广东增援。
这支援军到了广东，肇庆战役已经结束。
于是，郝尚久的末日到了。
郝尚久得知李定国已经兵败西撤，叫苦不迭。
以他的兵力，要对付尚可喜，已经难以为敌了，而清廷的生力军又至，生存的机会相当渺茫了。
可怜的郝尚久，他所能做的就是拼命向郑成功呼救。
这次，郑成功的大军来是来了，但只是草草攻了一下清军的鸥汀寨，给郝尚久传了一道手令，称自己要往揭阳征粮，要求郝尚久固守城池，万不可背叛归清，就匆匆返回厦门了。
这样，灾难很快地降临到郝尚久头上了。
八月十三日，清靖南王耿继茂、靖南将军哈哈木和奉调来援的南赣兵孔国治部在收取了潮州府属各县后，迅速地包围了府城。
九月十四日夜，经过一个月的拼死搏战，潮州城破。
郝尚久与儿子郝尧一同举刀自杀。尽管已经气绝，郝尚久的眼睛还是瞪得大大的，似乎，眼睛里闪烁着无数个巨大的问号。
清军屠城，斩杀无算。
其实，命苦不能怨政府，郝尚久用不着这样死不瞑目，每个人都有每个人的追求，就像他当初降清又返明，返明复降清一样。
国姓爷郑成功驻师揭阳时虽与潮州府城接壤，但他不肯施以援手相救也是有不得已的原因的。
根据郑成功幕僚杨英在《先王实录》中所记，郑成功在八月间匆忙返回厦门后，就接见了清廷从北京派来的使者。
所以，郑成功之所以见死不救，是不想因为此事影响自己和清廷的和谈。