亥时。
淮水畔。
燃着篝火的营地中，毛蛋以树枝挑了一尾清江鱼在火上炙烤，一旁的长子看了刘百顺一眼，不满的嘟囔道：“百顺，亏你还替那蒋怀熊说话，方才你没见，他竟敢朝初哥儿射箭！”
刘百顺一脸尴尬。
他早在数月前，便随着刘四两那批军官进了武卫军，落在熊字营虎门山军寨。
今夜不该他当值，在营房休息时听说陈都统连夜来了军寨，却被蒋怀熊一箭射跑......刘百顺赶忙让人用竹筐把自己放到寨外，循着火光找了过来。
见面后，自然少不了被弟兄们一阵抱怨。
刘百顺见坐在篝火旁的陈初面色平静，尝试补救道：“东家，不如我拿了您的印绶，回返军寨，让蒋虞侯开启寨门迎兄弟们入内休息？”
“既已驻下，就别折腾了，明日天亮再进寨。”陈初道。
刘百顺闻言也不再劝，小心看了陈初一眼，才道：“东家，蒋虞侯为人耿直，您莫往心里去。”
“哦？”陈初看向刘百顺，笑道：“百顺哥一直替他说话，看来你们相处的不错啊？”
刘百顺心里一警，猜想东家是提醒自己，不要忘了是哪边的人，却还是硬着头皮道：“东家，我与蒋虞侯并无过深私交，但他和旁的武卫军军官不一样。”
“怎个不一样？”
“他.......不喝兵血！”
“哦？”
“且东家上任留守司都统制后颁布的每日一操军令，整个武卫军也只有蒋虞侯尝试过。”
“尝试过？”
“嗯.......军士吃不饱肚皮，后来，实在撑不住了，蒋虞侯才将每日一操变作了三日一操。”
“哦......”
陈初枕着双手躺在了毛毯上。
冬季夜空，繁星如海.......
翌日。
辰时，因是首次见面，蒋怀熊认真查验了印绶之后方才让陈初等人入寨。
熊字营乙队都头项敬看的直摇头，忙走到了刘百顺身旁，低声道：“虞侯也是的！明明刘副都头已陪着陈都统前来了，还非要看印绶。”
刘百顺也跟着摇头叹气。
“兄弟。”项敬换了副亲热口吻，“你和都统关系亲近，一会若陈大人责罚蒋虞侯，你可得出面求情啊！”
“陈大人不是那等小肚鸡肠之人.......”
刘百顺不太自信的说道，东家自然不是小气的人，但蒋虞侯却是個不知变通的，真说不定会恼了东家。
军寨内，军士好似不知有上官前来视察一般，该干嘛干嘛。
比起昨日肮脏如同叫花子窝的武卫军大营，虎门山军寨清爽许多。
辰时末。
陈初让蒋怀熊把全营将士集合，点兵台下，军士列阵倒也整齐，虽军衣同样破旧，但好在没那么脏，也有些精气神。
“东家，台下列阵二百人，寨墙上值守的约有百人。”
趁机清点了人数的毛蛋低声禀告陈初。
按照惯例，留守司都统制辖下每营吃空饷百人、指挥使空饷百人，虞侯吃五十人。
这也是本应实编二千五百人的每军大多只有千人露头的原因。
还没算高级军官扒下来的火耗，蔡州留守司下辖四军二十营，光郑乙吃到嘴里的空饷就有两千数.......
不然他那几十万两的家产如何得来的。
倒是这蒋怀熊一营有三百余，看来刘百顺所言不虚，至少空饷这块馋人肥肉他没有吃。
做到心中有数后，陈初不疼不痒讲了几句，随即命全营解散，又让蒋怀熊带着去了寨中小校场。
“早闻蒋虞侯有万夫不当之勇，可开两石强弓百步穿杨，可否演练一番？”
今日颇有兴致的陈初笑呵呵道。
长子却不太相信的看向了蒋怀熊，后者身形虽高于普通人，但看起来至多算是精壮，他能拉开两石弓？
长子号称镇淮军‘力王’，也只能勉强拉开两石弓，至于射出箭飞到哪儿，就不知道了。
蒋怀熊闻言却低头不语，身旁的项敬知道自己这长官又犯轴了，赶忙低声道：“蒋大人！快给陈都统露一手啊！”
蒋怀熊却回道：“大丈夫习得武艺，为的是上阵杀敌，护境安民！又不是为了当猴耍给别人看！”
似乎是不习惯低声说话，便是稍微压了压嗓子，这话依然让陈初这边听到了。
陈初笑而不语，只当没听见，继续等蒋怀熊演示。
本就不相信的长子不乐意了，“喂！兀那汉子，不行便不行，说恁废话作甚！”
蒋怀熊闻声看了长子一眼，想反怼一句，却终究碍于对方是上官至近之人，便忍了回去，转而道：“取我弓来！”
后面的戏码，便是典型的反转、打脸了.......
百步之外，箭矢直穿靶心后，去势仍不止歇，直到定在箭靶后的土墙上。
只不过在此场景中，质疑对方反被打脸的长子，就变成了大家在中喜闻乐见的反派人物。
因昨晚一箭早就猜到蒋怀熊身怀绝技的大宝剑，抱臂而立，对长子酷酷道：“山外有山，人外有人。弓矢之利，并非只靠蛮力，是有许多技巧的！”
“噫，大宝剑，这是我认识你以来，听你说一口气说过最长的一句话。”
心情不错的陈初笑道。
而长子是个单纯性子，见对方在弓矢一道远胜自己，也不觉尴尬，摸着脑袋憨笑上前，主动请教。
那蒋怀熊又不想往死里得罪上官，见长子赤诚，便也诚心教了起来。
一时之间，校场上的气氛融洽。
项敬和几位袍泽对视一眼，松了口气。
却不想，热络气氛只撑了一小会儿。
巳时末。
营中一日两餐，到了吃朝食的时间。
眼看陈初等人没有走的意思，蒋怀熊问了一个大煞风景的问题，“敢问都统大人，可是要留下吃饭么？”
“嗯，既然到了饭点，就在你营中吃些吧。”
听陈初这般说，蒋怀熊露出一丝为难神情，“都统大人，寨中没有提前准备，饭食粗陋，恐大人难以下咽。”
哎呦，听这意思还想赶人走啊。
项敬等人面面相觑。
可陈初偏打定主意留下来吃这一顿，“不用准备，你们平日吃甚，我们便吃甚。”
说罢，陈初率先朝伙房走去。
落后几步的蒋怀熊马上被项敬等下属围了起来，“蒋虞侯，赶快差人去山下集市买些肉食吧！咱吃那猪食，大人看了不得摔碗骂娘！”
“买甚肉食！咱们底下兄弟都几个月没吃过肉食了，今日都统带了二百人，吃咱一顿，咱们这月就得少吃一顿！再买肉食，咱们月末喝西北风啊！”
蒋怀熊振振有词。
项敬他们说的不错，这虎门山军寨的饭食果真如猪食，甚至还比不上鹭留圩的猪.......后者好歹时不时有豆腐渣、红薯吃。
这虎门山军寨的朝食则是每人一碗掺杂了黑豆粉、麸皮的稀面汤，喝下去直剌喉咙。
唯一的调味品便是一块醋布，轮流在项敬几人碗里泡了泡，最后传到蒋怀熊手里时，这汉子泡过后，不舍醋布上头挂着的面汁，放在嘴里吮了吮，想要夹给陈初，却又觉着上官会嫌弃，便递给了看起来人蛮好的长子。
长子也不嫌弃，咧嘴憨憨一笑，竟接过去放进了自己碗里.......
还得是姚美丽啊！
想要表演一下同甘共苦的陈初，最终也没能喝完这碗汤。
饭后，陈初仿似随意的问了一句，“蒋虞侯，数月前本官曾颁令每日一操，你营中今日怎无操练？”
忐忑陪坐一旁的项敬暗道：坏了。
晨间他便提醒了蒋怀熊，要后者安排兄弟们今日操练，来应付一下陈都统。
蒋怀熊却不屑做这等掩人耳目的事。
今日虎门山军寨招待陈都统一行如此简陋，想来这名年轻大人便是要借此寻蒋怀熊的麻烦了。
哎，虞侯甚都好，就是太过耿直，不知变通，这般脾性能招上官喜爱才有鬼了！
项敬不由把求助目光看向了刘百顺，想让后者一会儿帮蒋虞侯美言几句，不要责罚太重。
在坐熊字营众军官惴惴不安，只有蒋怀熊一副坦荡模样，抱拳道：“好教大人知晓，营中军饷粮米从未实发过，弟兄们吃不饱肚皮，每日一操无法支撑，属下只好擅自改为了三日一操。”
项敬闻言，恨不得上去捂住蒋怀熊的嘴巴.......你说这些作甚，军饷粮米为何不够数？还不是这些上官拿走了！
你当面说出来，不是打都统大人的脸么！
“大人......”项敬硬着头皮起身，想要帮蒋怀熊圆几句。
陈初却摆摆手，没给他说话的机会，接着看向了蒋怀熊，“我是你们的将，你们是我的兵，既然粮米不够，何不早些与本官说？这样吧，两日后，你去蔡州一趟，我额外拨与你一批粮草。”
“大人此言当真？”蒋怀熊一脸惊喜。
“自然当真，本官难道无事跑来百里与你说笑？”
“末将替全营三百零七位兄弟谢过大人！”
蒋怀熊单膝跪地抱拳，朗声道。
与他这般兴奋模样不同，项敬几人却面露凝重.......在他几人想来，蒋虞侯今日大大得罪了都统，怎会凭白给咱营一批粮草啊！
只怕，是要哄虞侯去蔡州后，狠狠惩治一番。