文学
最早的法国文学可以追溯到中世纪时代，当时法国的语言还未统一，众多早期文学作品使用不同的语言；法语文学的语法和拼写亦未统一。当时的代表文学家有克雷蒂安·德特鲁亚和阿基坦公爵威廉九世（使用奥克语）。一些早期作品的作者未知，如《特里斯坦与伊索尔德》和《兰斯洛特圣杯（英语：La-Grail）》。法兰西史诗（英语：MatterofFrance）及武功歌是法国中世纪的一种文学形式，代表作品为《罗兰之歌》。1175年佩鲁·德圣克洛德所作的《列那狐故事》则讲述一只虚构的列那狐传说的故事，亦为早期法国文学的范例作品。
16世纪法国文学的代表人物有拉伯雷和蒙田，二人的代表作分别为《巨人传》和《随笔集》，至今闻名于世。其中，蒙田的《随笔集》开创随笔文体的先河。诗歌界出现七星诗社运动，著名人物有龙萨和杜贝莱。17世纪，拉斐特夫人所作的《克莱芙王妃》开创心理小说（英语：psychologiovel）先河；拉封丹写下数百篇寓言（其中包括著名的《蚂蚁和蚱蜢（英语：TheAntandtheGrasshopper）》），为当时最为著名的寓言家，他创作的寓言故事则成为如今法国儿童的必读书。戏剧方面，让·拉辛、高乃依和莫里哀被看作法国17世纪最伟大的三位剧作家。让·拉辛对于语言以及亚历山大体（英语：alexandre）的运用使他颇具盛名，其代表作有《布里塔尼居斯（英语：Britannic(py)）》和《费德尔（英语：Phèdre）》；高乃依的代表作《熙德（英语：LeCid）》一度震动宫廷；莫里哀则被看作是西方文学中最伟大的喜剧大师之一，主要作品有《愤世者（英语：TheMisanthrope）》《吝啬鬼》《无病sheny（英语：TheIagaryInvalid）》《伪君子》《贵人迷（英语：LeBeoisgentilho）》等。莫里哀对于世界文化的影响深远，法语亦因此被称作“莫里哀的语言”。
18世纪欧洲启蒙主义兴起，孟德斯鸠、伏尔泰和卢梭是三位重要的启蒙主义作家，哲学成就巨大（参见哲学一段）。狄德罗是《百科全书》的作者，为百科全书派的代表。《百科全书》以普及知识、反对愚民政策为目的，介绍18世纪艺术、科学、语言和哲学的方方面面。狄德罗的代表作还有《宿命论者雅克（英语：JacquestheFatalist）》《拉摩的侄儿（英语：Raau'sNephew）》。夏尔·佩罗写有大量童话，代表作包括《穿靴子的猫》《灰姑娘》《睡美人》和《蓝胡子》。19世纪初，文学界兴起象征主义诗歌运动，代表人物有夏尔·波德莱尔、保罗·魏尔伦和斯特凡·马拉梅。
维克多·雨果是法国19世纪的卓越作家，成就巨大，被视为最伟大的法国作家，他的剧作《克伦威尔（英语：Crowell(py)）》被视为浪漫主义运动的宣言；诗作《历代传奇（英语：LaLégendedessiècles）》《沉思集（英语：Lesteptions）》被视为诗歌杰作，其诗句常常被后人同莎士比亚、但丁和荷马的作品相比；小说《悲惨世界》被看作世上最伟大的小说作品之一，另一篇代表作《巴黎圣母院》亦广为人知。19世纪其他著名的法国作家有大仲马，代表作品有《三个火枪手》《基督山伯爵》；儒勒·凡尔纳，代表作《海底两万里》；埃米尔·左拉，代表作《卢贡-马卡尔家族》；巴尔扎克，代表作《人间喜剧》；莫泊桑，代表作《羊脂球》；泰奥菲尔·戈蒂耶，代表作《莫班小姐》；司汤达，代表作《红与黑》《帕尔马修道院（英语：TheCharterhoeofPara）》；福楼拜，代表作《包法利夫人》。
20世纪法国的著名文学家有马塞尔·普鲁斯特、路易-费迪南·塞利纳、阿尔贝·加缪和让-保罗·萨特；圣埃克絮佩里所作的童话《小王子》大受欢迎。截至2014年，法国文学家获得过15次诺贝尔文学奖，为世界最多。最近一位法国得主是帕特里克·莫迪亚诺，于2014年获奖。让-保罗·萨特拒绝领奖，成为第一位拒绝领奖的诺贝尔奖得主。
龚古尔文学奖创办于1903年，是法国最重要的文学奖，每年11月颁奖。
哲学
人文主义的出现结束经院哲学在中世纪哲学界的支配地位。17世纪，法国一批著名哲学家的哲学理论催生近代哲学，勒内·笛卡尔、布莱兹·帕斯卡和尼古拉·马勒伯朗士是他们的杰出代表。笛卡尔的研究使得古罗马和古希腊时代结束后便居于沉沦的西方哲学重焕生机，他的专著《第一哲学沉思集》改变哲学思考的主要对象，并为随后的外国哲学家（例如斯宾诺莎、莱布尼茨、休谟、贝克莱和康德）提出许多经典的基本问题。
18世纪的法国哲学家们是启蒙时代所涌现出的杰出人物的代表。孟德斯鸠所著之《论法的精神》阐述权力分立的思想——这个思想被美国人应用在政治制度当中，为几乎所有的自由民主制国家所接受。让-雅克·卢梭所著之《社会契约论》公开地批评欧洲君权神授说，其主张之主权在民思想是现代民主制度的基石。伏尔泰是启蒙运动公认的领袖和导师，他对于公民自由（尤其是信仰自由和司法公正）的辩说体现启蒙的思想。