屏风甫一撤下，眼前丽人的风姿立刻随着户外的习习凉风一起扑面而来——没了碍眼的遮挡，淳和帝终于可以肆无忌惮地打量应氏的美貌：眼前的女子眉若远山，眼似秋水，唇比樱桃，肤色虽比想象中要略深一些，但相比宫中佳丽那单调如一的苍白面色，这微微透出小麦一般生命气息的肤色，却是衬得整个人都更加鲜活灵动了起来……淳和帝一时之间竟是看直了眼，直到身边传来薛公公的一声轻咳，这才如梦初醒一般回过神来，连忙拿话掩饰道：
“还是撤了屏风惬意……那个，应氏……此番进京，尔等一行却是在何处落脚？”
“回圣上，民女如今与唐家押运生辰纲的镖师们一起，暂时寄身于都亭西驿中。”向莺儿心知淳和帝发出此问，便是已经动了心思，当下故作羞态，抬起袖子遮住微微浅笑的红唇，垂眸回答道。
这欲说还休的低眉一笑，登时便把淳和帝的三魂勾走了二魂半，当下也顾不得许多，将手一挥便另做安排道：“都亭西驿是招待番邦外臣的地方，来往进出人多眼杂，你一个妇道人家，住在那里恐多不便……这样吧，正好庆寿宫那里缺人手，你便在那里先暂住一段时间，正好也熟悉下宫中典仪，以免到寿诞当日应接不暇，忙中有错……来人啊，去安排车马，将应姑娘先送回馆驿收拾，今晚便接入宫中安置！”
仅仅只是见了一面，当天便要接入宫中，这淳和帝也太猴急得有些不讲究了——薛公公在心中暗暗吐槽一句，但表面上却是丝毫不露声色，毕恭毕敬地便遣人分别通知操办去了……庆寿宫毗邻庆寿殿，的确是皇家用来操办庆贺典仪的地方，但这一处宫舍的微妙之处便在于，它从位置上即不属于嫔妃王后居住的后宫，也不属于天子日常处理政务所居的内阁，而是一座独立所在——但从方位上，它就紧靠在天子起居的紫寰殿之后，召唤来去都非常方便，夜间只需穿过宫廊过两道宫门，便是天子安歇的养心阁，要想掩人耳目，便是最方便的落处。
眼见着薛公公带着一队小太监前呼后拥地将应氏送出宫门，千叮咛万嘱咐地将人送上马车……一路上宫中那些几近成精的宫人们便都立时明白，这宫里怕是很快便要迎来一位新娘娘了——淳和帝如此安排，简直就是昭告天下自己打算今夜里就暗度陈仓，把生米煮成熟饭……期间若是合意，那么改天找个吉日良辰，应氏保不齐就是御妻世妇乃至嫔妃；若是不合意，那么改明儿该是厨娘还是厨娘，待太后寿诞结束，便哪里来的回哪里去……至于为太后寿诞治宴一事，无论是出自嫔妃之手还是出自厨娘之手，其实于宫中人来说并没有太大区别。
向莺儿坐着宫车从西华门外一路出宫，耳畔还缭绕着那些宫人太监们的恭维之声，面上却没有露出任何喜色……待回到都亭西驿，她动作麻利地收拾了自己的随身物品，待走出屋舍前，对着前来护送的地龙会另一名分舵主微微颔首，对方当即会意，微微错开一个身位，目送着向莺儿带着同为地龙会成员的丫环一并登车，头也不回地前往皇宫方向而去。
而向莺儿他们并不知道的是，便是在他们离开皇宫这一出一进的短短一个时辰内，宫中却依然决定了另一件行将改变整个昆吾国命运的大事。
待送走应氏车马之后，薛公公独自一人走回到清凉殿外，于无人处长长地叹出一口气——眼下虽值盛夏，但这会儿薛公公的后背却是被冷汗浸透，万幸先前梁文道因为监造长青苑中暑告假，也万幸这个应氏是个机灵懂事的主儿，那傻乎乎冒着天下之大不韪入宫请命的天真县主，这才算没有闯出大祸来。
北狄南下，贞阳被围，这是朝廷乃至宫中内侍都已经知道的事实。淳和帝未必不知道，但也不乐意在此时将这一事实昭告天下，原因很简单——去年的天子大寿以及今年的太后寿诞，才是昭示他得位正当的“头等大事”。
自登基以来，淳和帝便一直被自己的身世所困扰：他的母亲并非正式册封的后妃，而只是一介宫人。若不是因为先帝子息寥落，其他皇子不是病残就是早夭，怎么也轮不到他来荣登大宝。当年先帝欲扶他为太子储君时，便有众多官吏表达了担忧与不满，先任首辅曾文观也在其中，这一争议一直延续到先帝驾崩，淳和帝正式继位才算告一段落。如今登位临朝已经超过20年，文武百官自然是没有不长眼的再提这一茬，但是当年的“龙嗣不正，镇国不稳”这一番争执，却变成了淳和帝的一块心病。
彼世尚处于笃信鬼神天命的时代，要显示自己得位正当，乃是天命所归，最简单易行的方法便是国朝安稳，吉兆频现。上有所好，下必甚焉。故而自从去岁天子寿诞以来，朝廷便有意无意地示意四方各地收拢跟祥瑞吉兆有关的事宜，向上奏报；闻着味儿的地方官员自然不敢怠慢，于是乎今天哪哪出了朵七彩祥云，明儿哪哪落了只五色瑞凤，多得是面子上讨得口彩实则捕风捉影的传闻……去岁景玗守得长留城而获封赏，也是因为被刘社稷等一众地方官报成了天兆祥瑞：鬼戎万人大军来袭，却不到十数日就自己退了，还有一支鬼人部落主动来投，成了我天朝顺民……这可不是君德动天，天下归一的吉兆么？
因了有这一层导向考虑，从去年开始的北方蝗灾，到今年的北狄南下、贞阳被围，才没有人敢在这时候说出真相，在天子最需要证明自己统治权正当性的时候倒行逆施，给自己的仕途和人头找不痛快……也正因为如此，“贞阳被围半年”一事，也就成了朝堂内人尽皆知，却又人尽视而不见的咄咄怪事——只要虎踞山和潺城以南的南下防线不破，那么贞阳城里的军民生死，便拖过太后大寿再办，又有何妨？