京师，武运城，皇城中。
淳和帝最近的日子过得也不甚称心——眼看着就要过年了，户部入账的银子还没给捂热就转手被兵部调去发了各地粮饷，几乎一个子儿都没剩下，连带着今年京城中的一应年节庆贺活动，都不得不一并取消……这让以往没事都喜欢惹些热闹来看的淳和帝顿时感到郁闷不已。
除了账面告急以外，内宫之中最近闹出的几桩小事，也让淳和帝恼怒不已：因为天子手紧，各宫的娘娘们的月俸也随之缩水，如此这般下面的宫娥太监们到手的月钱更是大不如前……对于过惯了奢靡生活的宫中用人来说，缺钱不是什么难事，横竖各个宫里值钱的物事比比皆是，想办法妙手空空就是了……以往偷窃宫中财物出去变卖也不是什么新鲜事，因为宫中宝贝多，各宫娘娘和天子也数不过来，自然懒得严查。但今年情形有所不同——因为偷东西的人实在太多，即便每个人过手的不过也就几个杯碗盏碟，但时间一久，淳和帝和各宫娘娘们还是有所察觉了。
事情的起因是太后某日去长青苑静修，忽然想起去年寿诞之时，寿礼中曾见过一个七宝玉磬，样子看起来甚为合意，于是便命人去取，以做敲磬唱经之用……未曾想看守长青苑的太监早将此物偷出宫去，此刻自然是找不出物件来。太后心知此事缘由，于是乎当即令人拿下几名管事太监，并派人将此事告知了淳和帝。
偷东西偷到了自己亲娘的寿礼上来，内宫中人胆子和胃口已经大到如此程度，也是令淳和帝意想不到的。在听了太后派来的嬷嬷传话后，淳和帝勃然大怒，下旨清查皇城中一应府库物事，若有缺少，拿不住贼枭的，便惟各宫管事问罪。
也是淳和帝平日里疏于管束，从来没有点检过宝库账册，也因此不知道宫中查检府库的套路——于是乎御令刚刚发出的当夜，宫中便传出“走水”的乱声来：位于宫城正中的庆寿殿着火了！
一声“走水”响起，宫中顿时乱做一团：宫娥太监们哭的哭跑的跑，就是没人想着该如何灭火救灾……好在就住隔壁庆寿宫中的应美人反应敏捷，当下命令关闭宫门，不回去救火的宫人太监一律当场杖毙，这才堪堪稳住局势，折腾了两三个时辰后才将庆寿殿中的火光全部扑灭。
庆寿殿是昆吾皇家用来操办各种节庆仪式的专用场地，其府库中也收纳了数量最多的祭祀典仪用器和各方朝贡之物，而这次火起的地点，正是位于庆寿殿后侧的内务府库……外加应美人关闭宫门时，又堵住了几个裹了物事试图往外走的宫人太监，于是乎这火怎么着的，便也一目了然了……
此事最后牵连甚广，内务府中原有职官三千余人，直杀了千把个才略消淳和帝胸中一口恶气……可如此一来这年也没法过了——横竖庆寿殿烧了，血光也见了，这年景还没见开春便过得如此晦气，不要也罢！
这一天如是憋了一肚子邪火，淳和帝御驾临朝，想在朝堂之上暂时躲个清静，哪里能想到朝堂之上也正有一场蓄谋已久的暗局，正等他踩进圈套。
“众卿今儿都有些什么事啊……”淳和帝没精打采地升了朝，正想着走个过场就宣布散朝，随后便找梁元道去紫寰殿暖阁内下棋——这梁元道写字拟表虽然是一把好手，但下棋却是个臭棋篓子，每每博弈之间总是频出昏招，输急了还会耍赖……偶尔找这么个对手嘲弄取乐一番，倒也是这无聊气闷的岁末寒冬里一桩闲暇趣事。
“圣上，余泽守将许谦之急报！”淳和帝脑中的棋局还没起先手，枢密院知院佟勋寿佟大人便头一个站了出来，上前奏报道，“西境御守景玗，私募民兵，矫旨发兵，如今围困余泽已经有一个多月了。许谦之手中兵力不济，恐不能长久抵挡，请求朝廷派遣援军，发兵支援！”
“景玗？怎么又是他？这才消停了多久？”淳和帝闻言大不悦，皱着眉如是问道，“他能有多少兵？能比许谦之的人还多？”
“回禀圣上，据许谦之所报，景玗麾下人马……应不少于十万之众！”佟勋寿的话让朝上众臣不约而同地抽了一口凉气，淳和帝听罢也感到后颈一凉，急道：“十万？他哪来的那么多人？”
“回禀圣上，先前豫州知州有报：景玗路过贞阳城时，似是与那穆向炎合兵一处，另其手中有旨，便从虎踞山中也调了人马一同南下，如此说来，倒也能凑出十万之众。”淳和帝话音未落，堂下的吏部尚书便站出一步，如实答道。淳和帝听了有些恼火：“谁给他的权力调的朝廷人马？虎踞山是谁把守的？干什么吃的！还有十万人马过境这么大的事，他豫州知州上报了你都不告诉朕，你这吏部尚书是给谁当的？”
“回禀圣上，虎踞山守将蔡叔樊前些日子暴发急病，突然就死了。”没头没脑地挨了淳和帝一顿训斥，上了年纪的吏部尚书顿时有些委屈，“正因为兹事体大，所以老臣才命那豫州知州详加追查，想着待确定人马数字并内里实情后再奏报圣上……也是为了替圣上分忧啊！”
“罢了罢了，今天先不问是谁的责任，咱们先想办法把事平了再说！”联想起内宫中寻赃问责之后便烧了宫室，淳和帝将手一摆，表示追究责任的事以后再说不迟。而此问一出，堂下忽然便冷清了起来——刚刚还议论纷纷的百官一个个都端着笏板垂首而立，装聋作哑，竟没一个出来主动答话的。
如今朝堂上的尴尬，也是许谦之失算——原本景玗麾下兵马，拢共不过八万之数，他上书十万并非只为凑个整，也是为了夸大余泽情势，希望朝廷能尽快派兵救援……然而出乎他意料的是，现如今整个昆吾国里已经凑不出如此数目的兵力来了——除去四疆边陲不能动的必要守备兵力之外，各个大营内可以调动的兵力，如今已经都发往了彭泽，总数也不过十数万之多……而如今景玗麾下就有不少于十万的兵马——他去年才两万多人，就敢撵着北狄光复了半个北疆，如今他有了十万人，又能干出些什么事情来？