“什么？”堂内众人闻言尽都愣了，淳和帝直起身子掏了掏耳朵，伸手示意那名太监走进说话道，“你说什么？再说一遍，谁宫里出事了？”
“回回回……回禀圣上，太后……是太后的宝慈宫出事了！”那黄门太监定了定神，这才想起面君时的礼数，立刻跪下五体投地道，“刚才院外来了京城飞马急报——宫中有贼人叛乱，太后被他们扣做人质了！”
闻听此报，淳和帝立时瘫在了座位上，身旁的薛公公见势不妙，连忙上前拎起小太监的脖领子，厉声叱问道：“你可听仔细了？若是敢谎报宫变，是要杀头的罪过！”
“薛公公，您老就算再借小的仨胆儿，小的也不敢如此胡说啊！”那小太监哭丧着脸跪直了身子，伸手指了指外面道，“若是不信，那传报的信使就在外面，您老可以叫他进来，一问便知！”
“宣！”瘫坐在太师椅上的淳和帝听罢立刻出声，哆嗦着手一拍桌案道。不多时便有内侍领着一个风尘仆仆的骑师进来……来人一五一十地将事由禀明：的确是太后所居住的宝慈宫发生了宫变，老太后也的确被扣为人质，目下情况不明。
原来就在淳和帝率领大军出城后不久，早就潜伏于宫城与京师中的向莺儿与地龙会余党便开始行动起来。早在淳和帝于宫中集结兵马，阅兵出征时，便有不少地龙会的成员扮作太监内侍，混入了宫城之中——先前淳和帝因为宫中盗窃一事杀了不少太监宫人，宫中人手不足，故而又进了一批新人……现如今宫里进进出出的大多是谁都不认识谁的生面孔，便没有人注意到有那么一支形迹诡魅的队伍，于何时混入了深宫内院之中。
地龙会的人分批次混进宫里之后，早已在宫中站稳脚跟的向莺儿便成了所有人的主心骨：原本因为扑灭庆寿殿大火有功，理应获得封赏，然而因为跟“叛贼”景玗有姻亲关系，淳和帝即舍不得杀她又不乐意升她，便由着她一直以“美人”位份偏居于庆寿宫内……然而这样一个姑且为之的安排，却给了向莺儿更方便腾挪行事的空间：庆寿宫毗邻天子居住的紫寰殿，距离太后所在的宝慈宫也不过两道宫门的距离；而因为庆寿殿大火，如今殿内时常有人进入整理废墟杂物，安排重修事宜。来往人流络绎不绝，更是为联络混进来的地龙会袍泽提供了极大便利。
待淳和帝前脚领兵带着文武群臣出了朱雀门，后脚向莺儿便偷偷指挥众人分头行动起来：庆寿殿本是用来行祭祀吉庆的所在，殿内库房中收藏着不少祭礼和庆典用的礼仪刀剑，如今库房被焚，大多器物珍宝都被付之一炬，但向莺儿却命人将废墟中已经烧缺烧残的刀剑收集起来，然后交由专人统一磨砺……除了武器之外，凭着那枚拓下的玉符蜡模，地龙会早就做好了一枚假的玉龙符印，以方便借着“宫中采买”的由头机会，将于宫外收集的火药、暗器等物分批偷运进宫内……
淳和帝离开京城半个月以后，向莺儿得到了大军已然抵达空桑城的消息。于是乎按照先前陆白猿的计划，于当日夜里，昆吾国皇城中便爆发了一场开国以来闻所未闻的宫变：应美人以拜见太后为名，带着几名宫人太监进入宝慈宫中，当场俘获了毫无防备的太后；随后又以太后性命为要挟，命令宝慈宫中的宫人打开角门，将埋伏在外的其他地龙会成员放入宫中……如此混进宫中的五十余名地龙会成员，便以宝慈宫太后寝殿为据点，牢牢控制了宝慈宫内的所有出入口以及宫内人员。等到御林军得到消息，想要进宫救援时，却发现已经无法进入宝慈宫范围内了。
因了对方手中有太后做人质，故而留守宫中的御林军和内外臣工都不敢贸然硬闯。不多时从宫内丢出了一块裹着石头的帕子，上面用血写明了释放人质的条件：其一，淳和帝需即刻兵退彭泽，向天下人宣告陆白猿及地龙会会众无罪；其二，需昭雪瞿凤娘之冤，向天下人阐明北疆民乱的真相；其三，重审当年“天行学案”。
在与宝慈宫内的“劫匪”们谈判了一天一夜后，宫外的臣僚们终于意识到这事无法依靠他们自己的力量来妥善解决，于是乎便只能星夜派出信使，快马加鞭一路赶赴空桑城，向淳和帝报信……淳和帝听罢事情的前后因果，险些没气得背过气去，薛公公手忙脚乱端茶递水拍胸口掐人中，好容易才让天子看着缓和了一些……待回复了神志，淳和帝仿佛小孩一般一脚踢开面前的桌案，手舞足蹈地破口大骂道：
“好……好一个应美人，好一个白妖景玗！你们……你们欺人太甚！一个祸乱朕的国祚，一个劫占朕的宫城，还敢动朕的母后……宣！马上班师回朝！朕要亲手剁了她！朕要亲手将她碎尸万段！”
天子一声令下，空桑城内外的文武群臣们便只得纷纷行动起来——事涉太后性命，曾文观也不敢当面直谏，便只能留了个心眼，暗中吩咐仍在朝中的徒子徒孙们安排下去，从即将随王师撤走的扬州本地兵马留下一支来，以专保空桑城的安全。
然而火急火燎的淳和帝带着留守于城外的数万大军刚走了没多久，就发现自己已经寸步难行了——从空桑城回京师，最快的路径便是由城外的渡口上船，沿运河直达京城水门；然而等王师抵达渡口时，却发现所有能征招的船只都已经被捣毁，而就在不远处的水面上，已经归属景玗的一万水军正严阵以待，专为阻拦他们渡河回返。
“……走，转陆路！”因为扬州境内本有水师，这次淳和帝领兵亲征，便没想着征招水军人马，于是乎如今便只能看着烟波浩渺的水面望河兴叹……然而转上官道没走多久，便又听得路边传来声声战鼓：一队骑兵从两旁林中冲出，横亘于前拦住去路，为首的将领白发银甲，不是景玗又是哪个。