秦淮河流经南京城区的一段，自古以来都是金陵的精华地段。夫子庙座落在北岸，乌衣巷在南岸。前者建于北宋仁宗景佑年间，在当时就是鼎盛的江宁孔庙；后者的历史更早，是三国时东吴孙权练驻“乌衣”军士的地方，尔后又成为东晋时王谢家族起居活动之地。沿着河岸，多少历史故事在此发生，只有秦淮河的河水千年来见证着这些故事的起始和终结，就如唐朝刘禹锡的诗句：“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”道尽了人世间的兴衰起伏。
然而秦淮北岸最大的建筑却不是夫子庙；就在夫子庙的旁边，有一大片黑瓦房舍，围在两重围墙内，显得气派非凡，那就是闻名天下的“江南贡院”。自南宋以来，天下士子在此参加科举考试，从江南贡院里考中的考生，最著名的恐怕要数南宋理宗宝佑四年的状元文天祥了。
沿着贡院前的街道再向东走一段，就到了“古桃叶渡”。这个渡口因东晋书法家王献之迎娶爱妾桃叶而名传于世。桃叶渡位于“青溪”与秦淮汇流之处。“青溪”是条小溪，流水颇为清澈，与秦淮略带油腻的河水比起来，显得格外清新可喜。沿着青溪往北再走一段路，行人渐渐减少，也显得较为清静了。
这时在桃叶渡头的石椅上，坐着一个年约二十八、九的书生，这书生长得清秀斯文，身子略嫌单薄，但一双黑白分明的眼睛，并未因一夜未好睡而显疲劳。
他望着青溪的溪水缓缓流进油光浮面的秦淮河，不禁有些感触地想道：“千百年来多少读书人在这江南贡院追求鲤鱼跃龙门，从书斋走入官埸，不正也像这青溪流入秦淮，再也不能回头？”
他又想到六朝以来，这桃叶渡早已成为送别地标。此地虽然名叫桃叶渡，其实四周桃树不多，倒是处处垂柳，眼前一棵大柳树下有一块古老的石碑，上刻“南浦送别”四字。
这书生站起身来望了望四周，只见柳梢上一抹似雾薄烟，波面上浮着一层透着檀香味的水气，氤氲成混沌的一片。他暗忖道：“此情此景，日暮春迟更加送别，难怪恁他英雄豪杰到此，也要为之气短了。”
他在石椅上窝了半夜，此时伸展手脚，深吸几口早上的空气，默默盘算：“昨晚到得晚了，想不到这京城那么大，所有的客舍全被赶考士子占满了，竟然找不到一个栖身之所。今日定要好好寻访，考试日子还有十来天，总得找个清静地方安顿下来。郑洽啊郑洽，离家时不让老家人跟来，总以为一切都能自理，那晓得头一天就连个歇脚的地方都不得解决。”
郑洽背着一个简单的包袱和一袋书囊，一袭青衫虽然陈旧，穿在他身上却显得气宇轩昂而潇洒。他沿着秦淮河走了一回，昨夜两岸酒楼笙歌不绝，青楼中更是燕燕莺莺，闹到深夜方歇。河岸上来往的全是进京赶考的考生，这些考生全是各地举人，在地方上都是菁英之士，有的出身富贵之家的还带着书僮及老家人，甚至老妈子，一住下来就包院子，难怪所有的客栈都挂客满，有的干脆住进青楼妓院，一面温习功课，一面享受温柔乡的滋味。像郑洽这般只身赴考的，一看就知是出自清寒之家，投宿的时候不遭白眼就很好了。
郑洽想到两年半以前他在家乡浙江浦江中了举人，年轻就守寡的母亲噙着热泪带自己一同拜告祖宗，那时他暗暗发愿，要在今年的会试中出人头地，如果有幸能进士及第，就可在郑家大族中扬眉吐气，主要是为含辛茹苦的寡母在族人面前争一口气。
郑洽出身于浦江有名的“江南第一家”。这个郑氏大村从南宋以下，九代族人集居在一个村落，族人不论从事何等行业，都能秉承忠义传家之祖训，尤其是为官者，如不能清廉有守，生则除籍，死则不入祖祠。当今皇帝朱元璋曾亲颁“江南第一家”，当地人也把这村子唤作“郑义门”。
郑洽在河边几条巷子里转了几圈，耗去大半个上午，也找不到供客人暂住的民宿。街上行人渐多了起来，一些小酒店纷纷开门做生意，不远处可以望见江南贡院唯一的一座高楼，他知道那是供监考官居高监督考场的官楼。郑洽是个天生乐观的人，便给自己打气：“能在贡院附近找到住处固然好，实在不行就到城郊去找，好在还有十多天时间，先不要急。”
想着就走向桃叶渡边沿青溪而北的那条小路，他一面走，一面想找个清静的小店吃点东西，只见路边一排矮屋，靠边的一间屋子门前种了几棵石榴树，此时花尚未开，树干上系着一头小毛驴，正低头在吃草料。门楣上用竹竿挂了一长条青布，上面写着“郑家好酒”四个字迎风飘动。走近时，屋里飘出极为浓郁的酒香。
郑洽走过门口，被那酒香留住脚步，折回来进入酒店，只见店面甚小，屋中间放了两张四人方桌，靠墙放置了三张两人座的桌子。这时天色尚早，只有一张桌子对坐了两个客人，看上去也是赶考的读书人，却穿得极是讲究。
郑洽拣靠窗的空位坐下，抬头看去，柜台后坐着一个三十出头的娘子，正在忙着将一大罎黄酒一勺一勺分装进几个酒壶中，见郑洽进屋来，忙招呼道：“客官请坐，马上过来。”
她转头向屋后叫唤：“芫儿，有客人来啦，快上茶。”
屋后一个十二、三岁的女孩跑出来，捧着一壶热茶来到郑洽面前，很有礼貌地献茶，并招呼道：“客官请先喝口热茶，要点些什么酒菜慢慢来。”
芫儿的词儿一字不差，礼貌也周到，就是说得太快，有点像背书。郑洽微微一笑，道：“小姑娘先给我一壶黄酒。我路过你们店门，一阵酒香扑鼻而来，想来你这店酿得好酒。”
那娘子将酒送给先来的客人，走到郑洽桌前道：“咱店里酿得三种好酒，客官先试一种，若吃得好了，就再试其他两种。”
郑洽笑道：“那里吃得这许多，就请先来一小壶，顺带再切些卤味来。元儿，你的名儿是元旦之‘元’，还是团圆之‘圆’？”
他见芫儿长得可爱，又听娘子唤这孩子“芫儿”，便问问是那个字。芫儿回答：“都不是，乃是香草之芫。”
郑洽吃了一惊，这孩子显然读书识字，不像是个酒店的小妹，便连声赞道：“好名字，好名字。”郑芫却心想：“不过是元字头上加把草，这读书人就觉得好了，真是书呆子。”
这时郑家娘子已端上了一盘卤味、一壶酒，郑洽喝了一口，只觉那酒香醇而易入口，咽下后还有一些微涩的回味，确是上好的黄酒，忍不住赞道：“娘子这酒当真好，不输给咱家乡的老酒呢。啊，对了，你店门酒旗上写着‘郑家好酒’，你当家的姓郑？”
郑家娘子见这书生斯文有礼，说话口音有些亲切熟悉之感，便跟他多说几句话，她双手在围裙上擦了一擦，答道：“妾身夫家姓郑。客官方才说您家乡酿得好老酒，可是来自浙江？”
郑洽呵了一声，叫道：“巧啊，敝姓郑，名洽，浙江浦江人。”他改说家乡话，郑娘子听了大喜，道：“咱夫家也是浦江郑宅人氏，客官可是……”
郑洽抢着道：“敝人正是郑宅镇中‘江南第一家’的子弟。哈，想不到此地碰到了同镇的乡亲，大娘请了。”说罢起身一揖到地。郑娘子连忙回礼：“客官休要多礼，快请坐下用些酒食，待会再叙。”
这时另外两个客人大声叫着要加酒菜，郑娘子连忙过去招呼，芫儿也过去帮忙。郑洽显得十分高兴，一连喝了三杯酒才伸筷吃菜。
那卤味甚佳，几个油豆腐尤其煮得入味，郑洽酒菜下肚，反觉饥饿起来，他正想叫人，抬眼就看到芫儿在柜台后面偷偷张望自己，便招招手叫道：“小朋友，你过来。”
郑娘子见他唤芫儿，就招呼道：“客官，酒菜还可口否？”郑洽道：“好酒好菜，再来一碗热面就更佳了。”
郑娘子到后面煮面，那芫儿跑到郑洽面前道：“你也是来赶考的？”
郑洽指着对面的椅子，示意芫儿坐下，微笑道：“不错，我从浦江来到京城，这里的客栈全都让各地来的考生住满了。芫儿，你每天在店里帮你娘招呼客人？”
芫儿摇头道：“娘平日有个伙计帮她，我有时候来店里玩耍，顺便帮忙，平时我住师父那里。”
郑洽甚感好奇，问道：“你师父在那里？”芫儿道：“我师父在灵谷寺。他昨天带我下来，他要到夫子庙去买书，我们还带了黑毛一道来。”郑洽奇道：“黑毛是谁？”芫儿道：“黑毛是只小毛驴，牠在门口吃草，你没看见？”
郑洽笑道：“看见，看见，挺漂亮的。你师父待会来找你？”芫儿道：“不错，午时前他就会回来，那个伙计也会来上工，我就要随师父回山去了。黑毛要帮师父驮书呢。”
郑洽心中暗道：“听说灵谷寺规模宏大，座落城外锺山南麓，地方清静，周围风景绝佳，若得芫儿师父允许，我便去庙里租他一间小房闭门读书，等考期到时再回此地，岂不甚佳？”
正盘算间，郑娘子已端了热面过来，笑道：“难得客从故乡来，连芫儿都兴奋得说个不停。”
芫儿道：“我才没说个不停，是回客官问话呢。”郑娘子道：“好，好，你快去给那两位客官换上新泡的热茶吧。”
郑洽道：“大娘夫家在郑宅镇，未知缘何搬到京城来做营生？”
郑娘子知他这一问，乃是因为浦江郑宅镇人绝大多数留在家乡，甚少出外谋生，镇中的“江南第一家”九代同居共食，所以才有此一问。她叹了一口气道：“先夫是郑宅镇人，名叫郑永，却不是江南第一家。他去世后，两个兄弟要分他田产，妾身难容于父兄，只好带着女儿投靠京城的娘舅，是小女子自幼学得酿酒秘方，所制之酒别有风味，这才央求阿舅相帮开了这间酒店。虽然地点比不上秦淮两岸那些酒店饭馆，也可靠自力谋生，图个清静。”
邻桌那两位吃得差不多了，起身会账，其中一个留着短髭的士子把一小锭银子抛在柜台上，眯着眼睛对郑娘子道：“酒钱不用找了。娘子做得好酒好菜，更兼好容貌，这小小酒店竟似文君当炉的风味，嘻嘻，咱们还要多找些朋友来光顾。”
郑洽听他口里说的是“文君当炉”，一双眯眼里说的怕是“文君新寡”，不禁一皱眉头，心想：“这厮语出轻佻，只怕要惹恼了郑家娘子，我当代为解围……”
正要上前说两句打圆场的话，那郑家娘子一面收银找钱，一面温言正色道：“难得两位客官中意小店酒菜，又愿多为推荐顾客，小女子这厢有礼。两位风华正茂，来日试场得意，必是国家德才兼备的栋梁。这酒菜钱……还是要找还于客官的。”
这一番“才德兼备”的话，直说得那两个士子哑口无言，也说得郑洽佩服万分，想不到在这小酒店中，碰到这样一位有智慧、有见识的女子。那两个相公接过零钱，慌忙道了一声劳驾，就匆匆离去。
就在此时，一个大和尚走了进来，肩上用一根禅杖挑着两大包书，芫儿一见，连忙跑出来叫道：“师父，你可回来了。”郑娘子也忙道：“师父快把书放下，我来煮碗素面给师父挡挡饥。”
那和尚望了郑洽一眼，对芫儿笑道：“芫儿，你猜为师替你买了些什么书？”
芫儿蹲下来，将师父买来的书翻出几本来看，除了《论语》、《中庸》等四书五经及几本佛经之外，还有许多没见过的书，有些连封皮上的书名都不识得。她小嘴一撅道：“师父，师父，芫儿读完这许多书，就能跟这位相公一样了。”说着指了指站在一旁的郑洽。
郑洽合十施礼，道：“大师请了，敝人郑洽，乃是浦江的考生，前来京城参加会试，巧遇这位小朋友，原来是大师的高徒。”
那和尚正是洁庵禅师，他合十回礼道：“郑施主请了，贫僧洁庵，驻脚锺山灵谷寺。”
郑娘子忙着介绍：“师父您看有多巧，这位郑相公来自浦江‘郑义门’，是夫家的小同乡。他昨晚才来到京城，尚未寻到落脚处。”
洁庵道：“满街都是赶考书生，秦淮河两岸的客舍青楼全住满了，郑施主只怕要另想法子了。”
郑洽道：“久闻灵谷寺环境幽美，未知能否借一间小屋，供敝人暂住十余日，只是闭门读书，绝不敢打扰师父们清修，一切费用敝人照付。”
洁庵禅师笑道：“原来要施主另想法子，施主想到灵谷寺来了。不瞒施主，贫僧在灵谷寺只是挂单，这事须得寺里管事的同意方可，不过贫僧瞧那寺里为远来香客投宿而设的厢房倒有一些空房，施主若有意，便随贫僧去寺里投宿便了。”
郑洽闻言大喜，连声道谢。这时店外走进一个年轻小伙子，进店就大声喊道：“大娘，芫儿，咱回来了。”郑娘子在厨房里回答：“阿宽，快来把师父的面点端出去。”郑洽知道这“阿宽”便是郑芫先前所说的伙计了。
郑娘子特别煮了一大碗香菇金针素面，另外炒了碗青菜，还切了一盘素卤味，阿宽使个木盘端了出来，可以看出大娘对芫儿师父的巴结。
洁庵一面用面一面赞好，吃完面又吃菜，笑道：“照说出家人不贪口欲，粗茶淡饭最合本分，但郑娘子招待贫僧这一餐确实美味可口，罪过呵罪过。”
郑洽见他说得有趣，忍不住插口道：“粗茶淡饭固合本分，大娘的面菜却合本性。”
洁庵一听大为赞赏，连声道：“有意思，你这个读书人倒有些意思，会试必定高中。叨扰郑家娘子，贫僧这就告辞了。咱们牵着小毛驴一路走，到灵谷寺也要天晚了。”
他两手提书袋，驮在小毛驴“黑毛”背上，牵着芫儿开步就走。郑洽忙付账告别，跟了出去。郑家娘子道：“乡亲好好准备功课，开闱时再来小店歇脚。”
灵谷寺座落于南京城外锺山上，原为南北朝梁代兴建，唐朝时名为“宝公禅院”，明初改称“蒋山寺”，十多年前因朱元璋看中了庙址是块风水宝地，便把蒋山寺迁移到山之南麓，原址做为修建自己陵墓之用。或许朱元璋觉得有些不好意思，就亲自为新寺赐名“灵谷寺”，并拨巨款重新兴建，其规模宏大，犹胜当年蒋山寺。
洁庵禅师虽是客居灵谷寺，但因他佛法高深，灵谷寺自方丈以下，皆对他十分敬重。郑洽随洁庵来投宿，寺中管事的知客僧立刻带他住入一间窗户对着松林的小客房，房钱随缘，不管饭，茶水供应。
郑洽略事梳洗，先好好睡了一觉，醒过来已是深夜。他起床点烛夜读，藉作半篇八股文，一笔一画练了两页蝇头小楷，自觉一笔赵字体楷书写的得心应手，不禁停笔自己欣赏一番。推窗望月时，只见松林浴在月色之下，向光的枝叶固然姿态格外动人，背光的枝干在阴暗中有如浓墨勾勒，更显得苍劲有力。
郑洽忍不住推门走到屋外，只见松林边一条小径，在月光下蜿蜒通入林子里，林影在地，幽静得诱人想要走入一探。于是沿着小径走进松林，月光点点洒在地上，走了约有一里路，似乎来到这片松林的尽头，忽然被一个意想不到的景象惊住了。
只见松林外一坪草地，坪中一老一小两个人正在练拳，再仔细一看，正是那洁庵禅师和小朋友芫儿。洁庵禅师在月光下打一套少林拳，简单的几个动作，在他信步走位、信手出拳下，居然虎虎生风，展现出一种凝如山、动如河的气势。只见他收招之式，单脚撩起，身躯前弓，两臂展开如翅，双掌顾盼生姿，全身上下似乎无一处不在对望相顾，既灵且重，那姿态漂亮之极，却又力透全身。
芫儿拍手叫道：“师父，您打的拳真好看！”
她话声未了，洁庵和尚忽然落腿一挑，一块斗大石块离地飞起，原来展开的双掌忽然一收，左掌化拳击出，那块大石轰的一声被震成碎片，飞散出一丈之外。
芫儿惊得小嘴合不拢来，郑洽更是吓得目瞪口呆。洁庵对芫儿道：“芫儿，你好生练习，这一套拳法你若学到了火候，师父其他的武功就能倾囊相授于你了。”他转首道：“郑施主，出来吧。”
郑洽这才回过神来，他习惯性地整了整衣衿，从树后走出，一揖到地道：“明月清风如此良夜，小生信步来此，并无窥探之意，但见大师神功，真……真神人也。”
洁庵禅师哈哈笑道：“不妨，不妨，贫僧所传的功夫重在领悟，旁人看了也学不会，学去的只是拳脚架式罢了。”他说着便索性对芫儿道：“芫儿，你也练一遍来看看。”
郑芫并不犹疑，凝神抱拳，将师父传授的这套少林拳一招一式打了一遍，在郑洽看来，只觉芫儿打的招式和洁庵所练的一模一样，显见学得精准，练得纯熟。
却听洁庵禅师道：“芫儿，你这套拳练得手脚到位，气韵流畅，就是运‘气’与运‘动’之间的拿捏还差些火候。”芫儿问道：“师父，‘火候’到底是什么？”洁庵笑道：“等你练到了‘火候’，你自己会知道，也自然就懂了。”
芫儿虽然聪明，但毕竟年纪小，此时很难真正懂得这道理，但这番话听在郑洽耳中，却令他心中猛然一震，暗暗忖道：“和尚这番话用在读书作文上，岂不也完全合适？”
郑洽这一生，每日读书作文，却从来没想过这道理，这时他一加回味，立刻想通了，忍不住道：“读书若识其字意而不能会其大义，就差那么一点‘火候’；作文华其章，阐其道，而不能贯其气，也就差那么一点‘火候’。大师点示，小生今夜受益良多。”说着又是一揖到地。
洁庵禅师显然对郑洽颇有些好感，哈哈笑道：“贫僧所言，未必有这许多大道理，但天下之道万流归宗，彻悟了就都能相通。郑施主颇有慧根，此番闱试，定然高中。”
他转身对芫儿道：“芫儿，咱们今夜就练到这里吧，且回房将憩。”说罢便合十为礼：“郑施主请。”带着芫儿回寺院去了。
洁庵领着郑芫，走到寺院后一间独立的小精舍，推门入内。舍中烛火未灭，香案上供有佛像，显然是洁庵的修行所在。
他和郑芫各拣一个蒲团坐下，低声道：“芫儿，你近日大有进步。方才我说的‘火候’，固然说的是武功的精微之处，但有些领会须待经验累积而后得之，此刻咱们不必强求。明日为师开始传你少林神功。”
郑芫道：“师父日前教芫儿的，不是少林神功么？”洁庵笑道：“那是少林入门的一套拳法，少林寺千百弟子人人都能打它一趟，待你如练成真正的少林神功，虽然仍是这套普通的入门拳法，施展起来也能和天下任何高手周旋，这就是少林武功博大精深之处。”
郑芫又问：“那少林神功就要从练少林内功开始了？”洁庵道：“芫儿聪明，正是如此。”他说到这里，正色对芫儿道：“之前师父教你的武功，除了入门必练的拳脚及轻功外，最重要乃是发觉你方师父传授的明教武功十分特异，竟然也是一种重悟性的练气之道，和咱们少林神功有许多相通之处，是以两年来也把少林内功传与你练习，不但没有相抵之处，反而有相辅相成之效，此所以你能在短时间内进步如此快速的原因。近日为师仔细想过，以你现有的内功底子，少林神功可以提前开始了。”
郑芫想起方夫子在分手前对她所说的话，回应道：“方夫子也曾对芫儿说过一样的道理。”洁庵点了点头，对芫儿道：“你快去后房睡了，为师再坐一会儿，明日传你神功。”
另一边，回到小房间的郑洽经过方才一番奇遇，再也无法入睡。
他无意间发现洁庵禅师竟是个武学高深的奇人，而郑芫这小女娃儿到灵谷寺来的原因，竟是学习武功。对他这个一辈子埋在书本及文章诗词里的人来说，这一切都是不可思议。而洁庵和尚谈“火候”那普普通通的一番话，却让自己大有茅塞顿开之感。他把先前作了一半的文章拿出来，又读了一遍，原来觉得文辞铿锵、铺设得体的半篇应试文章，此番读来竟是味同嚼蜡，他不禁一怔，想到自己和洁庵禅师的一番对话，暗思：“文章若无文气贯穿其间，犹如无魂之躯体耳。”
他依着这番领悟，将那文章重作了一遍，再读时，同样地阐道理，同样地抒情理，行文中走出一道文气，虽然受到应试体的规范而有若干限制，但读来首尾相顾，气势亦随文而出。郑洽不禁掷笔而叹：“无此领悟，这八股文作得再多，也难有进境啊。”
这时，远方传来鸡鸣之声，天已快亮了。
日子过得飞快，郑洽住在灵谷寺日夜苦读，做应试前的最后准备，匆匆已过了十几天，试期就在后日。郑洽打算下山进城，在秦淮河“郑家好酒”店中过夜，然后赴考场。
这一段时间他全力温习功课，模拟试题作答及论述，自觉颇有进境。郑芫那孩子偶而来找他请教一些经书上的问题。这孩子在师父指导下文武兼修，每隔数日也会进城去看她娘。郑洽与她约定好今日一同进城，芫儿并已和娘说好，郑洽将借住在酒店。
郑洽将笔墨文具仔细检点无误，便背着包袱去寻芫儿。当他走到洁庵住的精舍前，便见芫儿正在舍外大松树下读书。树干上栓着那只小毛驴，遍体黑毛发亮，极是抢眼。
郑洽喊道：“芫儿，一大早就在用功？咱们今天要进城去啊？”郑芫抬头道：“芫儿在等您呢，师父有个客人在精舍里聊着，咱们去说一声就动身吧。”
他们推开精舍的门，只见舍内洁庵禅师和一个黄衣和尚对坐在蒲团上说话。郑洽上前一揖到地，道：“闱试在即，晚生今日便与芫儿下山进城，待考完后再回寺来拜见师父。”
洁庵禅师指着那位黄衣和尚，向郑洽道：“这位大师法号溥洽，倒与郑施主大名同一个‘洽’字，今日相见自是有缘。”郑洽连忙合十为礼：“敝人浦江郑洽，敢问法师驻锡何地？”那和尚合十道：“贫僧在京师天禧寺住持。”
郑洽暗惊，见那和尚年约五旬，相貌十分清癯，倒像是个儒生。久闻天禧寺乃是京师官家来往最密切的寺庙，连忙再次施礼道：“原来是天禧寺住持大师。晚生此次从聚宝门进城前，曾路过宝刹，当真是香火鼎盛，好一个弘法胜地。”
那溥洽法师谦道：“郑施主好说。敝寺与那江南贡院相隔不远，施主后日入闱场，如不嫌弃，便在敝寺住上两夜，岂不方便？”
郑洽心想你这天禧寺地点特佳，所有客房早为有钱有势、与官家有关系的考生住满，自己来时那晚也曾去投宿过，才一开口就被一个胖大和尚阻在门外，但这溥洽法师看来倒是个有道高僧，又是住持方丈，倘若随他去天禧寺投宿，想必又是一番待遇。他实不耐面对这种人间势利，便谦辞道：“感谢大师好意，晚生与芫儿的娘已经约好，便是在她酒店过夜。异日有缘，定当专程到宝寺进香。”
郑芫听了郑洽这番对答，喜孜孜地拉着郑洽的手，躬身告辞：“师父、溥洽法师，咱们下山去了。”洁庵禅师挥手笑道：“你那小驴儿去不去呀？”芫儿道：“黑毛自然也要去的。”洁庵问道：“那你们两人是谁骑驴，谁步行啊？”
芫儿应声答道：“当然是郑相公骑驴。”郑洽同时也答道：“当然是芫儿骑驴。”
洁庵抚掌大笑：“你两人虽不是‘父子骑驴’的难处，也要伤伤脑筋吧。快走，快走，郑施主此去考场得意，金榜题名啊！”郑洽也躬身告辞：“谢大师金口吉言，小生拜辞两位法师。”便拉着芫儿出门，去牵那只小毛驴。
这两人才走出门，舍内那溥洽法师抚着颔下短须道：“这郑洽相貌聪明过人，难得不见利思迁。大考当头，若是换了别个考生，有我住持方丈邀他去地点绝佳的天禧寺过夜，定当欢喜接受，此人却宁愿守约去睡酒店的木板，不容易。”
洁庵也点头道：“师弟此言不差，我观察这郑洽十多日，所见亦是如此。愿他金榜题名，师弟，你那位主儿来日需要的长才还少得了么？”
郑洽和芫儿牵了黑毛，还真不知该让谁来骑，但这也不是什么难处，两人把简单的行李往驴背上一系，就开步往山下走去。
芫儿心想：“今晚是考前第二夜，那些考生们必定闹得很晚，娘那边忙得厉害，我正好去帮阿宽打杂。”郑洽却在想：“天禧寺方丈乃是由朝廷所派，这溥洽法师怎么看也不像是个‘官僧’，倒是他只身来到灵谷寺，不去找灵谷寺的方丈，却找洁庵禅师闭门谈事，岂不奇怪？”
郑洽和芫儿到达“郑家好酒”小店时，申时刚过，郑娘子见到郑洽很是高兴，问长问短，待郑洽有如亲人，很让郑洽感动。郑洽放下包袱行囊，见时间尚早，小店只有两个客人，便对郑娘子道：“我到河边走走，待会客人多了，便回来帮忙。”郑娘子忙道：“相公请便，何敢劳动相公？”那芫儿已跑到厨房去帮忙洗菜切菜了。
郑洽走过桃叶渡，沿着秦淮河北岸向西行，过了一座古老石桥，南岸便是乌衣巷了。郑洽走到巷口边往里张望，只见巷内屋舍破旧，住着几十户民家，只有巷口几幢黑瓦白墙的宅子，依稀还有点大户人家的味道。他走近巷口一块残缺的石碑细看时，上面刻着“乌衣巷”三个大字，写的是晋隶，怕是一块当年的遗物，只是久经风霜，刻文有些漶蚀了。
这时斜阳从西边照过来，映得那古巷半明半暗，巷口几棵大树的枝叶及树干上也是一半亮黄、一半暗紫，郑洽缓缓踱着方步，心中满是凭吊之情：“斜阳草树，寻常巷陌，人道王谢曾住。”
他想道：“一千年前，这里是世族和名阀鼎盛之地，但天下之大，仕宦非王即谢的局面岂能长久？”他又想：“天下士子来此只是凭吊感叹，殊不知隋唐以来的科举，正是打破世族门阀的关键；从此读书人不论家族门第，只要科举高中，就能一夕翻身。”
想到江南贡院就建在乌衣古巷对面，天下成千上百的士子在此追求鲤鱼跃龙门，每个人都会到此一游，见证这被科举取士打入历史的名阀遗迹，不禁更是感慨。
就在郑洽沉浸在思古幽情、慨然吟哦的时候，巷里迎面走来一个书生，他步履轻快，一会儿就走到郑洽面前。那人十分年轻，看上去似乎只有二十岁左右，身穿一袭青衣，是上好的苏绸，年轻的面庞和潇洒的绸衫在斜阳中显得耀眼。
那人一张圆脸，眉目之间十分和颜可亲，他盯着郑洽望了一眼，对郑洽微笑点头，郑洽礼貌地回以微笑。那人拱手道：“小弟武进胡濙，兄台贵姓？”郑洽也拱手回礼：“敝人郑洽，浦江人氏。”
那胡濙颇为随和善谈，停身道：“闻郑兄之吟，可是来这乌衣巷吊古？巷里已全是寻常民宅，无古可吊了。”郑洽点头道：“沧海桑田，这乌衣巷在唐朝时便已衰落，李太白诗云‘晋代衣冠成古丘’，何况如今已过千年之久？”
那胡濙点了点头，道：“兄台话是不错，但想到眼下所见这巷子，竟是当年鲜车怒马、高官贵客、才子佳人汇集之地，仍然难以想像。”
郑洽道：“方才小弟正想那江南贡院和这乌衣巷，那边科举取士打败了这厢世族门阀，斜阳下两者隔河相对，岂不是历史之讽刺？”
胡濙听了，拱手道：“郑兄高见，小弟佩服。兄台若是别无要事，今夕可否由小弟作东，喝它几盅，好好聊聊？”郑洽道：“萍水相逢，何敢叨扰？”胡濙道：“兄台谈吐高妙，小弟有幸得遇高士，不可错过。”
郑洽也是个爽快的人，便笑道：“既是如此，我倒知道一个安静处所，酒菜都好，又无歌舞喧嚣，正好与胡兄吃个痛快。”他身上盘缠不丰，但见这胡濙似乎是个富家子弟，心想拉他去光顾一下“郑家好酒”的生意，此人多半出手阔绰，是个好客人。
胡濙大喜道：“妙极，妙极，就请郑兄带路。”郑洽一面朝河岸走去，一面问道：“胡兄贵庚？”胡濙道：“小弟今年二十一。”郑洽叹道：“二十一岁便赶上会考，胡兄你真是少年英才呵。”胡濙道：“要靠兄长多指教。”郑洽道：“在下痴长几岁，便称你一声老弟吧。老弟，你这大名是那个濙字呀？”胡濙道：“是濎濙之濙。”郑洽呵了一声，吟道：“寒瑶披清飙，残月照濎濙。”胡濙道：“兄长博学，正是文天祥〈题高君宝绀泉〉里这个濙字。”
郑洽道：“愚兄名洽，乃是水之合也。兄弟，你这水要细流，愚兄这水要合流，合可广，细可长，咱俩倒也有缘。”胡濙喜道：“正是，正是，咱俩今晚不醉不散。”郑洽暗道：“这胡濙十分善谈，待会跟他打听一下考试的事。我这十多天窝在灵谷寺，这边的情形一概不知，也不知闱场传出了那些消息？”
边走边聊，两人走到“郑家好酒”小店时，日头已经西沉。华灯初上，秦淮河的夜生活已揭幕；两岸游人如织，画舫笙歌如缕，好一片歌舞昇平。
郑洽带着胡濙走进“郑家好酒”小店，只见屋中间两张四人桌已并桌，围坐了八九个书生，见两人走进，其中一个识得胡濙，大声叫道：“胡老弟，一连叨扰了您三次，今日碰到在下做东，快请参加咱们。呵，还有一位仁兄，也请一起来。”胡濙连忙拱手道：“钱兄谢了，今晚小弟已约了这位郑兄，便不参加您的席了。各位请，各位请。”
郑洽和诸生打个招呼，便和胡濙拣角落上的小桌相对面坐，心想这胡濙出手倒是大方。
芫儿跑出来奉茶，笑嘻嘻地对郑洽道：“郑相公，您吃了十几日素食，今晚可要好好大吃一顿了吧。”郑洽笑道：“素菜我从小吃得惯了。是芫儿自己想吃你娘做的好菜，才乐得啥似的。”说着向胡濙解释道：“愚兄这十多天投宿在灵谷寺中温习功课，这芫儿也在庙中随一位高僧诵经，故而识得。芫儿的娘便是这‘郑家好酒’小店的当家，酒菜均是别具风味，愚兄来此试过，赞赏不已，而且得知当家大娘是我浦江郑宅镇的乡亲呢。”
两人点了酒菜，便继续聊了起来，郑洽打听这几日闱场可有什么消息传出。胡濙道：“倒是没有特别消息，反正初九、十二、十五，三试下来就生死已定，大伙儿等着放榜吧。”
郑洽道：“这会试的考法倒是和乡试大致相同，只是题目更艰深些。我朝特重四书五经，这头两试，三题‘四书制义’、五题‘五经制义’考下来，其实大势已差不多定了。我倒情愿考个五言几韵的诗试，考生也可稍为抒发一下胸内真实的才情，可惜现在不考诗了。”
胡濙点头道：“兄长说得不错，唐宋时的应试诗虽然也设得有若干限制，但才情高的，仍能在闱试中作出传世杰作呀。”郑洽喝了一口酒，低吟道：“离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生……白香山这诗传遍天下，便是应试之作呢。”胡濙为之浮一大白，忽然一掌拍在桌上。郑洽一怔，胡濙却正色道：“这酒还真不赖呢。”
郑洽哈哈一笑，道：“胡老弟少年便应会试，看你一派轻松，想必除了才高之外，经书制义亦有备而来吧。”
胡濙压低了声音道：“不瞒兄长，小弟家业尚裕，这科举为官之事并非小弟最大志愿，此次应试实乃为家严所逼，其实并未有必胜之备，更无必胜之心。”
郑洽呵了一声，心忖这胡濙真诚相待，便道：“愚兄可就没有老弟的好命了。愚兄家贫，上有寡母殷切之期待，亟盼此次应试能博个功名，光宗耀祖自是不在话下，更实际者有二，一则有份较好的收入安家，再则守寡半生的老母得以在乡人前扬眉吐气。是以试期一近，愚兄心头颇觉压着一块大石头。”
这时四个热炒一一上桌，胡濙吃了几筷，果然赞不绝口。门前又进来几个士子，一下子就将小店坐满，阿宽和芫儿忙得满场飞跑，一时之间顾此失彼。郑洽起身道：“老弟慢用，愚兄到后面去帮忙照应一下，乡亲嘛。”胡濙见他要去帮忙侍客，先是一怔，继而暗暗对郑洽不摆身分、自然亲切的为人感到钦佩。
郑洽掀帘走到后间厨房，见郑娘子满头大汗，正在炉前施展手段，郑芫也是小脸通红，忙得不可开交。郑洽笑道：“芫儿呀，平日闻说店小二跑堂跑堂，今日可着实瞧到了──全用跑的呢！”郑芫白了他一眼，指着案上刚出炉的一大碗鸡汤，道：“还不快帮忙送给中间那大桌的。”
郑家娘子叱道：“芫儿不要胡说，怎教相公跑堂？”她话声未了，郑洽已端起那一大碗鸡汤掀帘而出，一面叫道：“汤来了，各位客官请用。”一面将大碗放在桌中央。
那八九个士子喝了不少老酒，何况与郑洽也只是方才照过一面，根本没有人发觉是郑洽在跑堂上菜，只顾相互吆喝着敬酒吃菜，见一只全鸡原汤上桌，香气四溢，大伙儿叫好之声不绝。胡濙在旁看得噗哧笑出声来。
郑洽回到厨房，郑娘子急道：“相公快请回座吃酒，你还有客人在等着呢。您要再出去上菜，客人可要骂咱们不懂规矩了。快请回，快请回！”
郑芫也来推郑洽出去，尖叫道：“你快回去，我和阿宽忙得过来。”郑洽道：“好，好，我回去。”他回到座上，胡濙笑道：“老兄以举人之尊为客人上菜，可笑那几个人吃喝得糊涂了，竟浑然不知。”郑洽笑道：“不知最好。”
又喝了几杯，郑洽停筷问道：“胡老弟方才还未说完，此次应试登榜，你既存可有可无之心，这些日子在京城必有时间多方游历，增广见闻了？”
胡濙道：“不错，小弟自幼即对岐黄医药之道极感兴趣；这话只对兄长私下说，我读那医药之书竟比读圣贤之书更觉有味。不止遍读群书，更在常州府武进、宜兴、无锡等地请教各家名医，蒐集整理各路单方，家父不知道他老人家赏给小弟的银钱，几乎全都花在这上头去了。这次有机会到京城来，早就先打听了几位名医，并在来京之前先做好准备，务求向每一位名医请教到他们最得意之医道。”
郑洽不禁大感好奇，续问道：“老弟在京城待了多久？想必大有收获了。”胡濙道：“小弟在京城已住了两个月，每日向名医请教，有时假病人身分求医，顺便试试名医的斤两。唉，堂堂京师之地，除了一两位有些真才实学能为小弟解惑，其他徒负虚名的名医大有人在，而向他们请益求医却所费不赀呢。”
胡濙对郑家娘子的一味时笋炒河虾特别赞赏，他吃了一大匙，转问郑洽：“老兄这十几日躲在清幽寺庙中闭门读书，对来日应试必然已胸有成竹了？”郑洽道：“说不上胸有成竹，倒是灵谷寺芫儿的师父有一天点示了几句话，颇令愚兄茅塞顿开，可以说与老弟听听，或许对老弟应试作文有些帮助。”
说着便把那晚洁庵禅师指点芫儿拳道的一番话，如何变成打开自己读书作文困境的一番思想，一一告诉了胡濙。胡濙听罢，心中充满感激，他知道郑洽所言乃是一个关键的突破，是许多读书人求之不得的领悟，他却在赴试即将到临的前夕，将之详细教给自己，那确是把自己当好朋友了，当下拱手道：“兄长这番话，小弟承情可就大了。小弟回去一定好好琢磨，这其中的精义，还不止是作应试文章呢。”
郑洽暗暗点头，心想：“这胡老弟是个有意思的年轻人，他日绝非池中之物。”
初九天未亮，江南贡院前已挤满了各地的应试举人，从夫子庙前一路行来，挤得水泄不通。此时关闭月余的闱场大门开启，考生领取牌号，由礼部的学役搜身监督，引到各自的学子号。
所谓“学子号”，就是供考生个人作答的号房，其大小有如牢笼。在当时已占地百多亩的江南贡院中，设有数千间号舍，乃是天下第一大考场。
郑洽半夜就带着文具及必备物，排队等候开闱门，这不是他第一次来江南贡院，之前他曾考过两次乡试，因此对贡院的情形相当熟悉。那院子四周的围墙建有两层，其上密布荆棘，士子们称之为“棘围”。进入院内，大道的两边各立着一个石坊，石坊上面刻着四个大字：
“明经取士”
“为国求才”
郑洽记得这贡院自南宋以来，多少重臣名士皆出于此，南宋的文天祥，本朝的刘伯温……
现在他静静坐在狭小的学子号里，学役上了锁，他闭目养神，等待第一试的试题。
郑芫在郑洽进考场后第二天，骑着黑毛回到灵谷寺。洁庵禅师正坐在寺前的平台上观赏山景，斜阳下凉风习习，左右林子里松动似涛，正面望下去，一条小路蜿蜒迤逦，此时路上并无其他行人，只有一只小毛驴驮着一个小孩，缓缓向寺庙这边走来。
洁庵望着这景象，不禁莞然一笑，芫儿这孩子冰雪聪明，性子又开朗可爱，才离开了几日，竟然有些昐她早些归来，这时看到她一人一骑，小毛驴在山路上踽踽而行，不禁整个人心情好起来。他暗暗对自己道：“洁庵啊，你论经辩义无人能及，内力修养高人一等，虽能做到‘不以己悲’，但‘不以物喜’却难以达到，只要瞧着芫儿那聪敏模样，便觉心情大好，难怪住持法师慧明谦便说贫僧‘意根’未净；然则意根不净，其他五根又岂能真正清净得了？”
想到这里，暗念一声阿弥陀佛，闭目入定，不再为外物所扰。芫儿上得寺来，看见师父正在入定，她也不上前打扰，将小黑毛栓在石柱上，便轻手轻脚挨着坐在师父身旁，依照师父所授的吐纳功夫，一面调息，一面渐渐入定。
这时夕阳偏西，斜照在一高一矮两人身上，只见两人脸庞一老一幼，却都显出一片平和庄严之气。又过了半炷香时光，夕阳落到远处山林之下，山中立刻便暗了下来，洁庵禅师忽然伸手拉着芫儿，长身而起，笑道：“有人来了，咱们回寺罢。”
郑芫睁目四望，并无任何人走近，她牵了小黑毛，好奇地问道：“师父，并无人来呵。”洁庵道：“百步之外，有人从寺里下来寻咱们哩。”芫儿从观景台向上望去，这回果然瞧见石阶梯那头来了一个灰衣僧人，走得不徐不疾，步履有如凌波，上身丝毫不见起伏颠动，直如一路从阶梯上滑将下来。芫儿低声道：“这和尚走得无声无息，师父如何听见了？”
洁庵微笑道：“是心慧师弟呢。”暗思道：“灵谷寺主持慧明谦法师并不习武，这寺中诸位师父中，怕是要以这位心慧法师武功最高了。”
那心慧法师来得好快，一会儿就到了眼前，他对洁庵合十为礼，恭声道：“方丈师父有请大师去他禅房一谈。”洁庵还了一礼，道：“便随师弟去。芫儿你先回去，赶了半天的路，也该梳洗一下。”
郑芫牵着黑毛，独自回到洁庵的精舍，她先把小毛驴安置好，槽里也上了料，便回到自己房内。她打水洗了一把脸，就在窗前坐下，暗想：“到这里已两年多了，师父除了一两套入门拳术外，什么少林绝技也没教，每日传授自己的全是打底子的功夫。但是我自己清楚地感受到，无论是内力还是轻功，每个月都在快速进步中，有时连我自己都吓一跳。前几日师父开始传授罗汉神拳，我可是练得浑身是劲，愈练愈有精神。”
忽然之间，她又想起傅翔和方师父，想起小时候在卢村的点点滴滴，尤其想到家遭惨祸的傅翔，不禁轻叹一口气：“傅翔、方师父，你们在那里？也在勤练武功吧？”
又想：“娘说，当时要我拜师学艺，乃是指望我练点功夫不受人欺侮，却没想到洁庵师父的教法好，我的功夫照这般练下去，只怕真要变成……变成高手了。咱一个女儿家，学那么高的武功干什么？不过武功高了就能当侠女，嗯，当侠女也是不错的，只是不知侠女每天做些什么事？这倒是要问问师父。直接问有点难，要是师父反问一句：‘芫儿这点功夫就想当侠女，还差得远哩。’那可就难为情了，我要绕圈儿问得巧些才成。”
郑芫自个儿在房里胡思乱想，那边厢洁庵和尚随着心慧法师到了方丈的禅房，禅房里慧明谦法师盘膝端坐在蒲团上，身后一炷檀香燃起袅袅青烟。见洁庵进来，慧明谦合十道：“有劳师兄来见，实是有一椿要事相商。”
这慧明谦法师是个高瘦的老和尚，年纪约已七旬，却长得面色红润，衬着一部白胡子，更显得相貌堂堂。洁庵在一个蒲团上坐下，合十问道：“不知方丈大师有何见教？”
慧明谦道：“师兄一定记得，十年前当今皇上为诸位藩王选拔十位主录僧的往事。”洁庵点点头，暗思：“贫僧就是那年太子朱标选中的主录僧，怎会忘记？”慧明谦续问：“师兄可还记得燕王朱棣选的主录僧道衍？”洁庵又点了点头。慧明谦道：“这位师兄就要到京师来了，而且指定要来灵谷寺论经。”
原来皇帝朱元璋少年时曾在皇觉寺出家，登基为帝以后对佛教极为重视，也重视佛寺的管理。洪武初年即设有衙门“善世院”，专司佛门名刹住持的人品佛学考核，“善世院”首席禅师为二品高位；后来改制为“僧录司”，其正、副首席仍习称左、右善世，位高而无俸，司属礼部。洪武十八年又为诸藩王选“主录僧”，做为各王府讲经、祈福、做法事的和尚首领，这是明朝皇家特有的设置。
那一年皇太子朱标选了洁庵，是因为洁庵论经博大，时有创意而行事低调，符合太子的谦和作风；而燕王朱棣选了道衍和尚姚广孝，因为道衍精于谋略，有做帝王师之野心，也正好对了朱棣的胃口。
洁庵听说道衍和尚要来灵谷寺，暗暗吃了一惊，口中问道：“道衍何时要来？”慧明谦道：“中午时应天府驿臣遣人来报，道衍人已在百里之内，只怕明后日就要到达京城……”他说到这里顿了一下，然后压低了声音道：“久闻道衍法师佛、道兼修，满腹杂学，此来我灵谷寺不知有何用意？他来此论经时，老衲想请师兄一同参加，一起琢磨一下他的来意。”
洁庵也不推辞，哈哈一笑道：“久闻道衍智多学广，向来与他只是泛泛之识，这次他来灵谷寺，正好会会他。”慧明谦方丈闻言大喜。
那随侍在旁的心慧法师脸上一副跃跃欲试的表情，道：“我灵谷寺精通佛法的师兄弟，在京师里可称得上数一数二，加上方丈和洁庵大师，何惧那什么道衍？”慧明谦方丈微笑道：“道衍来此又不为打架，心慧你莫要摩拳擦掌。”洁庵哈哈笑道：“方丈师兄就这事？那就这么定了。”慧明谦对心慧道：“心慧，你先退吧。”心慧行礼退出。
洁庵叹了一口气，对慧明谦道：“当年一番热心做了太子朱标的主录僧，实乃因他宅心仁厚，又知书明理，是个明君的料子。却不料太子无寿，竟然先他父皇去了，可惜啊可惜。”
他想到太子在世时，从二十年前就参与国政，对父皇兴狱嗜杀的作风常常不以为然，履次劝请父亲施行仁政，但总是和朱元璋意见不合，烦恼时便来到自己面前诉苦，就因为多年来看到这位太子的品性作为值得敬佩，这才在十多年前愿意做太子的主录僧。他常觉得如果太子不死，傅友德、蓝玉、冯胜这些开国功臣可能都不会死，何至搞到功臣尽灭、赶尽杀绝的地步？
想到“赶尽杀绝”，他就忆起三年前的往事，对慧明谦道：“三年前，贫僧和泉州开元寺的天慈方丈，在卢村碰到锦衣卫指挥佥事等人率部杀人放火，我亮出了太子的委令牌，才把锦衣卫惊退。”此事只有天慈知道，直到他俩在开元寺见到方冀、傅翔和郑芫，才知道锦衣卫追杀的，原来是大将傅友德隐居在野的孙儿。
慧明谦方丈叹道：“也许皇帝对傅友德血溅堂前之事感到悔意，也许是锦衣卫作孽太过，两年前皇帝把他们的首领蒋瓛也给杀了，而且至今没有再派新人担任都指挥使，锦衣卫这一阵子好像安静了些。”
洁庵微微摇头，道：“方丈师兄，您非武林中人，有所不知。这两年锦衣卫虽然没有指派新头头，但他的第二、第三号人物极力在武林中活动，和不少武林高手暗中交结，依小弟的看法，恐怕有一波牵涉武林人物的斗争已在酝酿之中。”慧明谦道：“然则武林人士卷入朝政，所为者何？”
洁庵沉吟道：“好像与中土之外的高手有关，到底有何图谋，小弟尚未参透。”慧明谦口宣佛号：“阿弥陀佛，难得平静了两年的京师，难道又要有一番腥风血雨？”洁庵道：“贫僧不知，早晚多求佛祖保佑吧。告辞。”他起身走出方丈禅房，天色已经全黑。
次日黄昏，灵谷寺的心慧和尚在那山门前的观景台上打坐相候，另两个年轻弟子在平台边的亭中了望。这时，一名弟子忽然轻叫道：“来了。”只见山坡下的小路上出现了三人三骑。
渐渐行得近了，心慧睁眼望去，只见三骑中走在前面的两人，左边是一个身着深灰色僧衣的老僧，年约六十多岁，须眉稀疏，已现花白，看上去应该就是闻名天下的燕王府第一谋士道衍法师了。他的右边是一个身披大红僧衣的中年僧人，浓眉大眼，颔下虬髯，长得很是威猛，相貌有些不类中土人士。这两个僧人身后，跟着一个书生打扮的青年人，年约二十六、七岁，身材高大，相貌英伟，虽着儒衫，骑在马上倒更像个将军。
心慧法师带着两名青年僧人迎上前去，双掌合十，口宣佛号：“贫僧心慧，奉住持法师之命，在此恭迎道衍法师及诸位贵客。”
那道衍法师抬眼看了心慧一眼，在马上合十回礼：“有劳师兄相迎，贫僧道衍，偕同北平庆寿寺驻锡的镜明法师，同来宝寺论经请益。这位……”他指着身后的青年介绍道：“这位是燕王府的总管马和先生。”
那马和抱拳道：“大师请了，有劳相迎。”心慧见这马和气宇非凡，心想道衍是燕王朱棣的首席谋士，便与燕王府的总管同行也不奇怪，当下合十道：“马施主请了。即请三位随小僧去见过方丈。”
两个后生僧人接过马匹，三位客人下马随心慧走上石阶，心慧瞥见那虬髯和尚下马时，不带丝毫声息，心中暗道：“这镜明和尚有一身极高的武功，咱可要留意了。”
一行人入寺见到方丈慧明谦，自又是一番寒暄，双方道了许多互相仰慕的话。慧明谦方丈切入正题：“道衍师兄风尘仆仆千里来京论经开示，首站便来灵谷寺，小寺甚是荣幸。寺里几位师弟拟了一个章程，便在明日午后敝寺的大殿上恭聆师兄论经，再由敝寺两位法师向师兄请教，此一轮应以师兄论经之范围为限，然后敝寺弟子如有其他问题向师兄请益，亦请师兄一并点示。如此安排，未知可否？”
明朝初年佛教鼎盛，朝廷将各大寺庙的住持人选纳入“僧录司”考核，而凡事只要朝廷一插手要管，各大寺庙，尤其是住持方丈之间就产生竞争之情。其时名寺高僧常赴其他寺庙去论经，除了弘扬及深化佛法外，也有些较劲“别苗头”的意味。南京、北平是南北两大古都，古刹名寺也多，这道衍和尚到京师各寺来论经，在佛教圈内可是一件大事。
道衍法师微笑点头道：“如此甚好。只是贵寺千年古刹，又经当今天子重新命名建制，寺中高僧如云，贫僧此次乃是抱着一番学习之心而来，尚请灵谷寺诸位师兄弟不吝指教。”慧明谦看了镜明法师一眼，问道：“镜明师兄是否也给敝寺弟子讲一段？”镜明法师摇手道：“小僧那点修为不登大雅之堂，岂敢在贵寺开讲？”
慧明谦道声客气，便准备叫知客僧引三位贵客去客房休息，岂料道衍法师忽然问道：“久闻洁庵法师驻锡贵寺修行有年，不知可有缘拜见？”
慧明谦一怔，答道：“洁庵法师将参加明日盛会，论经之时自会相见。”道衍微笑道：“十二年前老衲与洁庵有一面之缘，此后便未再见过。今日有缘，当得亲登禅门拜见。”慧明谦想了一想，便对小沙弥道：“快去告知洁庵师伯，就说师父要陪三位贵客到他精舍造访，你先去，咱们稍后就到。”
洁庵才从后山回来，就传来道衍法师要亲来拜会的消息，他刚刚沏好一壶茶，慧明谦方丈和心慧法师已带着三位客人来到他的禅房。洁庵迎出，合十道：“有劳方丈。三位请进。”
道衍行礼道：“自洪武十八年一别至今，可喜师兄健朗如昔，愚弟却是垂垂老矣。”两人互相打量，洁庵见那道衍不但须眉皆白，额头及眼角尽是细纹，骤看上去，似有一些愁苦之色。
洁庵拱手道：“近五年来小弟是山林野人，如何能与师兄相比，师兄辛苦了。”道衍知他之意，太子朱标已于五年前因病辞世。他点点头道：“此次愚弟来京，想与京师诸位高僧论道，主要是近年修行时有所得亦有所惑，所得处多为个人进修之道，所惑处却攸关社稷天运，是以期望京师诸彦能有以教我。”
洁庵连忙肃客入座，这时芫儿端着一个木盘出来奉茶，瞧见书几上有张自己的诗作，连忙奉上茶碗，伸手把那张诗笺带走，快步走入后房。道衍眼尖，一瞥便已瞧见诗笺上面写着一首五言绝句：
“君去清溪在 谁复共钓竿
梵土无四季 人间有秋天”
道衍与镜明法师都面露惊讶之色，道衍心中暗惊：“这孩子的字虽然稚嫩，诗却有深意，难得出自一个十三、四岁的孩子之手。”镜明暗惊的却是：“怎么一个十三、四岁的小孩，走两步路却是步凝履轻，倒像有十年的内功修为？”
洁庵的目光却落在坐在一旁一言未发的青年大汉身上，他一面劝茶，一面问道：“这位施主尊姓大名？”那大汉恭声答道：“在下姓马名和，有幸拜识大师。”
洁庵见此人白面无须，声调高亢如妇人，但是气宇之间自有一种昂藏大器，洁庵阅人多矣，但从未见过这般人物，不禁暗暗称奇。
主客两方各有所奇，那镜明法师对郑芫仍未释怀，终于忍不住挑明了道：“大师这位女弟子好深的内功。”洁庵哈哈一笑道：“小徒随贫僧练了些强身健体的粗浅功夫，师兄见笑了。”镜明也哈哈一笑道：“久闻洁庵法师佛学宏博，却不知武学更胜佛学，可敬可佩呵。”洁庵见他一再逼问，索性一派轻松答道：“贫僧自幼喜爱武术，向佛之余习得一些运气功夫，对我修习佛经颇见助益，那有什么高深武学？倒是镜明师兄想必是位武学高手，但这回可看走眼了。”
那心慧和尚见镜明对洁庵咄咄相逼，不禁有些冒火，便起身岔开话题道：“三位远道来此，明日论经必有一番准备，便请移步先用一些斋饭，好生休息。”慧明谦方丈也道：“正是，咱们就去方丈室用饭吧。”
三客起身告辞，洁庵送出门口。那心慧和尚忽然对着镜明法师一揖道：“大师请。”一股内力随袖而出，洁庵瞧得真切，吃了一惊。就在此时，那镜明忽地对心慧也是一揖，两股内力一碰，镜明双袖往外一送，竟然将两人之力合并，一齐绕过心慧直奔洁庵。洁庵咦了一声，吸了一口气，双手抱拳行礼，发出一股柔和无比的大力，将来袭的力道全部包容进去，镜明和心慧两人的力道一瞬间不知去向。
镜明法师大吃一惊，他与心慧和尚的内力原是正面相碰，却被他以独门功夫一挥之间合并转向攻击洁庵，这原是极为隐秘诡异的功夫，武林中被他施展下手过的对手，从来没有不手忙脚乱的，甚至当场就要受伤；像方才那样两股内力忽然石沉大海的情形，还是第一次发生。但他从那股柔和无比的大力中，已认出洁庵内功的来头，忍不住喝道：“原来是少林罗汉堂的绝学！嘿嘿，只怕当今嵩山少林也找不出几位能有师兄这样精纯功力的了。”
洁庵恼他咄咄逼人，也冷笑一声道：“镜明法师，您这一招可是来自天竺？”
这一下镜明更是不敢相信自己的耳朵，他的神秘武功来自天竺，武林中从未有人识得，想不到今日只一招就被这洁庵识破，他指着洁庵激动地道：“你……你如何识得？”
洁庵吸了一口气，缓缓地道：“老衲二十年前就识得了。”
次日的论经进行得十分精彩，道衍法师从佛教群经中遍蒐“善”、“恶”业的阐述，证之以儒家的“王”、“霸”之论，夹以“阴阳”、“正奇”之说为旁征，端的是舌灿莲花，言落章成，一时之间，似乎天下之至理尽在此矣。灵谷寺的两位法师则只谈佛法的禅修智慧、慈悲度人、喜舍无量的基本教义，以不变应万变，表面上看来道衍占足上风，其实灵谷寺两位法师之所论法度严谨，并无破绽。
轮到众僧发问时，灵谷寺几位年轻僧人提出一连串质疑，都被道衍旁征博引各家之说，以无碍之辩才回答得有凭有据，天衣无缝，众僧听得哑口无言。但不少僧人总觉得有些口服心不服，却又说不出什么。
道衍法师看了看坐在前排中央的慧明谦方丈，见方丈无言，不禁感到满意。接着他又望向左边客席，只见洁庵正在倾听身旁的小女孩在他耳边低语，并不时点点头表示同意。道衍忍不住问道：“洁庵师兄，你的小徒儿有何高见，可否说出来让大家听听？”
郑芫听得此言，吓了一跳，只见她伸出左掌掩住小嘴，赶紧低首不语，那模样倒将几个年轻的僧人逗笑了，场面顿时轻松起来。
洁庵禅师回道：“童子之言，何登大雅之堂？”道衍笑道：“适才见大师不断点头称善，想来小朋友有所聪悟，说出来正好给大伙儿开示一下。”
佛教论经之时，并无寺内地位尊卑、资历深浅、年龄长幼之分，任何领悟皆可提出来与众分享，皆大欢喜。但芫儿听得道衍如此说，更是把头埋在怀里。洁庵却在此时应道：“贫僧这徒儿方才问了一个问题，贫僧并不知如何回答，师兄既然问起，正好请教。”道衍一摊手道：“请说。”
洁庵道：“方才我这徒儿问：‘平日听众位师父讲经，虽然有些地方觉得艰深难懂，但每每听了一会儿，便觉满心平和欢喜；今日听大师论经，许多地方听得比平日更加明白，何以听到后来却觉心里不得平静，反而满是烦恼？’我这为师的愚昧，不知如何回答。”
此言一出，满堂无言，接着众僧座中忽然爆出一片赞叹之声：“善哉此问，善哉此问。”
道衍从未思考过这个问题，对他来说，稽古穷经，熟读各家经典，自创融会贯通之道，加上辩才无碍，足以说服天下任何高僧，打败天下任何质疑；他从来没有想过，为什么有人会对自己的论道觉得有理而无感，口服而心不服？一时之间，神采飞扬的道衍法师竟也无言，只喃喃道：“童子无知……”
这时灵谷寺方丈慧明谦合十朗声道：“正缘童子无知，才有此大哉问。道衍师兄，你才智盖世，但你的心法已渐离佛法了，我佛慈悲，我佛慈悲！”
道衍法师南下远征京师，第一场论经辩证得精彩无比，却得到一个料想不到的结局，心中固然不悦，但这道衍和尚聪明过人，他已从这番经历中开始反思，要对尔后在其他寺庙的几场论经说法加以调整。
郑芫的这个问题原来是向她师父洁庵提出的直觉疑问，想不到引起如此巨大的回响，灵谷寺众僧对她另眼相看，她自己反觉十分不好意思，论经散场后，立刻快步躲回洁庵法师的精舍，闭门不出。
就在道衍一行三人将要离开的前夕，洁庵法师的精舍来了一位意外的访客。郑芫听到师父要“奉茶”的叫声，连忙沏茶送出，只见来访的竟然是燕王府的总管马和。
马和见芫儿出来奉茶，一改对待孩童的态度，起身抱拳道：“不敢劳驾，马和这厢有礼。”竟是对成人的礼数。
郑芫有些不好意思，连忙道：“马总管快请坐下用茶。”马和正色道：“姑娘在论经会上所问，乍听之下似乎平淡无奇，实则正好点出古今众僧穷经说法，可察秋毫而不见舆薪之病。童稚之慧见，却是高僧之当头棒喝，难怪‘善哉’之声满堂，敝人好生感动。”
洁庵谦道：“芫儿问者无心耳。”郑芫行了一礼，退回后舍。马和重新坐下对洁庵道：“便是道衍法师本人，今日亦在闭门反思，此问对他其实大有益处。听道衍法师言，大师曾为前太子之主录僧？”
洁庵道：“不错。自五年前太子薨后，贫僧已经退居山林了。”
马和恭声道：“大师武功佛法世所罕见，敝主燕王镇守北疆，十多年来为国之屏藩，敝人自十四岁起即随燕王办事，除负责内府事以外，曾多次随大军北征，与蒙古残余武力决战，是以深知其人雄才大略，又能容人，手下奇人异士均能大展长才。此次敝人随道衍法师南下，曾奉燕王密命为国访才，未知大师可否北上，与燕王见上一面？”
洁庵拱手道：“贫僧原是山野和尚，半生都在各寺庙挂单修行，居无定所，行无定方，江湖上看到太多百姓为连年战乱所苦，多少家破人亡，便是活着的也苦不堪言，这才决心出山辅助太子标。太子仁厚博学又熟谙政事，如能登大位，将可救天下百姓于水火，可惜天不假年，他英年早逝，贫僧心灰意冷，不可能再事王室。”
洁庵这番话马和听得动容，他直觉这初识的洁庵禅师是个性情中人，便也开诚道：“敝人出身于云南回族大户，洪武十五年傅友德南征，吾家毁于战乱，正如大师方才所说，家破人亡之余，苟活者成了俘虏，蓝玉手下军士将我阉割了当战利品带回南京，那年我还不到十四岁……”
他说得极为平淡，丝毫不带情绪，像是在叙述别人的故事，听在洁庵禅师的耳中却是极为震撼，他连宣佛号，眼中流露出悲悯之情。马和继续道：“是傅友德亲自选中敝人跟了燕王，去北平他王府中侍候。这些年来，在燕王府除了办些内务，燕王栽培我不遗余力，供我读书习兵，也带我征战各地，可说是我再造恩人。”
洁庵听他毫不隐瞒，连被阉割之事都坦然说出，心中甚是佩服，暗道：“这马和是个光明磊落的好汉子。”便对马和道：“马施主是少年英雄，老衲是出家老僧，岂能同日而语？只盼你大展鸿志，襄助燕王多为国家百姓做些好事，也不负了这一生。”
马和见洁庵意志甚为坚定，叹了一口气不再多言，随即起立恭声道：“明早敝人将随道衍及镜明两位法师下山，望大师玉体常健，令徒前途无量，异日有缘再来拜见。”再拜辞别而去。
三年一次的会试于月圆之夕结束，秦淮河两岸又挤满了考完试寻欢作乐的士子，郑洽在“郑家好酒”店中过了一夜，就匆匆辞别郑大娘，赶回锺山灵谷寺。他出了城门，沿着护城河往北走，想到这几日考场里的紧张沉重和煎熬，这时终于完全放松了，部分原因乃是他自觉两场制议都答得不错，策问尤其颇有发挥，这场会试整体而言算是考得满意。
距放榜还有十天，他打算回到灵谷寺，好好游览锺山胜景，如能驾一叶扁舟，夜游一次玄武湖就更有意思了。想到这里，他的脚步似乎更加快了。
游山玩水、读书吟诗的日子过得特别快，很快就到了放榜前一日，正好芫儿也要下山去看她娘，于是郑洽又和芫儿一同回到城里。
翌晨天刚亮，江南贡院前千头钻动，考生们及考生的亲友家属，还有京师里看热闹的闲人，把贡院附近挤得水泄不通，礼部学官会同京师衙门派出大批衙役维持秩序，大家只等那贡院大门开启，榜单揭晓。
这一榜开出，共有两百多位榜上有名。众考生有人欢声念着榜上自己的名字，有人黯然离开，有人喃喃自叹，也有人怨天尤人。榜上有名的考生中，有的是有备而来，立刻有人为他们披上彩带，也有闲人帮着敲锣打鼓，簇拥着新科贵人回住处去讨赏。
人潮散得也快，贡院只剩下数十人还在议论纷纷时，郑洽带着郑芫才出现在榜前。郑洽有些紧张，立在榜前一时竟有些眼花，郑芫却是人小眼尖，很快就看见了，她欢声叫道：“相公快看，第五行第二名，郑洽，哈哈，是你！”郑洽连忙寻去，果然第五行第二个正是自己的名字。他轻声念道：“郑洽，郑洽，你考中了！”
他定下神来仔细把榜单看了三遍，好几个江南有名的才子也都在榜上，但胡濙却落榜了。
殿试在皇宫里举行，钦定了三甲放皇榜，郑洽中了二甲进士，第七名。报喜的祝贺的，在“郑家好酒”小馆里川流不息，虽然郑洽并不认识那些人，但都诚心诚意谢了又谢。郑大娘尤其高兴，凡是赶考的士子来店，一律只收菜钱，喝酒免费。
芫儿已经回寺，郑洽走遍秦淮河两岸却没有找到胡濙，虽然有些遗憾，但因考前胡濙曾经坦诚相告此次赴考志不在得，想他对落榜不致十分在意，也就释然了。
郑洽再回到灵谷寺，已是三天之后了。他在拜见这一榜的考官时，报准了先归家报喜，两个月后回京报到。回到寺中小房内，整理好行李，便到知客僧处去缴纳房钱及香火钱，准备明日一早就离寺返乡。
他到洁庵法师的禅房去告辞，在禅房门外就看到郑芫正在浇花。郑芫喜见郑洽，放下水壶拍手道：“恭喜郑老爷，贺喜郑老爷，您可回来了！”她学着那些到“郑家好酒”小馆道喜讨赏的腔调，郑洽还没笑，她自己倒笑得弯了腰。
郑洽道：“芫儿，明早我就要回家乡去了，特来向法师告辞的。”郑芫道：“师父房里有两个客人，其中一位天禧寺的溥洽法师您曾见过的，还有一位贵客我也不识得。”郑洽道：“既然如此，我晚上再来。”
这时房内传来洁庵爽朗的声音：“是郑施主么？快请进来。”郑洽踏上阶梯，这才发现禅房檐廊左右两转角处，各站着一个青衣劲装的汉子，一动也不动，倒像是两尊石像。郑芫低声道：“两人都是那位贵客的随从。”郑洽心中暗惊，不知这位“贵客”是何来历，但洁庵法师既请自己入屋，便无回避之理。
郑洽进入屋内，先向洁庵一揖到地，开门见山说明来意：“晚生此次离乡赴京赶考，匆匆已两月，如今侥幸榜上有名，家中老母挂心不已，因此晚生归心似箭，打算明日启程，特来拜辞。”他抬眼向另外两人望去，并躬身行礼。溥洽法师微笑还礼，另一位客人年纪甚轻，看上去只有二十岁左右，长得温文儒雅，穿着像个气质高雅的公子。他见郑洽行礼，连忙拱手还礼，口道“免礼”，郑洽微微一怔。
洁庵哈哈笑道：“还未恭喜郑施主殿试高中二甲第七名哩，新科进士，贫僧这厢有礼。”郑洽忙道：“不敢，不敢。此次晚生来京，多蒙大师教诲照顾，实在感激不尽，晚生回乡告慰祖先家人后，再回京师报到，到时定当再来灵谷寺请益。”
这时郑芫进来对洁庵道：“师父，住持方丈来了。”她话声才了，房门开处，慧明谦方丈已大步跨入，他一进门就先合十道：“诸位请坐好勿起，老衲是听知客僧说新科进士明日就要离寺，特来道个喜。”郑洽合掌三揖，道：“承蒙大师不弃，容晚生借住贵寺宝舍，考前温习功课之余，梵音佛唱之中感悟良多，特此拜谢。”
那溥洽法师道：“郑施主如无急事，何不坐下谈谈试场之心得？”郑洽原想告辞，如今方丈亲临，倒也不便匆匆离去，便与慧明谦一同坐下。芫儿再次出来奉茶。
溥洽法师喝了一口茶，缓缓开口道：“闻得一些应考士子谈论，今年的策问中有一题问到《礼记．礼运大同》，问得颇不寻常，很多考生不知如何作答哩。”
郑洽知道不少考生借住在离江南贡院颇近的天禧寺客房，溥洽住持一定是听到考生们的纷纷议论，方有此问，便回答道：“这道策问是问：圣人的大同之世里，‘孝’与‘养’之旨义如何？然则通篇〈礼运大同篇〉并未提到‘孝’字，也只有‘使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者皆有所养’句中提到一个‘养’字，是以不少考生觉得不易下笔。”
这时，那位年轻的公子插口道：“郑兄是新科进士，这一题必有高论？”溥洽在一旁笑着介绍道：“这位是文公子，京师里的名公子，也是天禧寺的第一施主。”
郑洽拱手道：“不敢说什么高论，不过小弟从原文中特别注意‘老有所终’这四个字。按说圣人的大同盛世，庶民先有小康；小康之家，七十者可衣帛食肉，父母不缺奉养而可达高寿，其虑者唯善终耳。所以圣人不说‘老有所养’，而说‘老有所终’，老而可以含笑而终，则子女之孝道不在‘有养’，而在‘色难’。此所以子游问孝，孔子说‘犬马皆能有养，不敬何以别乎’；子夏问孝，孔子就说‘色难’。此所以在大同盛世中，真正需要‘养’者，只有孤苦独居老人及残疾之人。”
在座三位高僧听了，齐称善哉。那文公子更是击掌赞赏，道：“高论，高论，新科进士果然一鸣惊人。”郑洽谦道：“晚生读书偶得，各位高人见笑了。”
几人又谈了一会，郑洽就起身告辞。洁庵道：“施主归心似箭，一路平安。”溥洽道：“施主有两个月的假期，假满回京时务请到天禧寺一叙。”郑洽一一应了。那文公子忽道：“郑兄写得好一笔赵子昂体啊，佩服，佩服。”郑洽谦谢辞出。
郑芫送郑洽到屋外道别了，郑洽走了两步，回首道：“芫儿，替我谢你娘的照顾，我回京时再去‘郑家好酒’看望。”
他快步走回住处，正要开门，不由得停下身来，喃喃自问：“我又没说，那溥洽法师怎知我请假准了两个月？”
接着他又想到：“方才我又没有写字，那文公子怎说我写得一笔赵体？难道他看过我的试卷？他是谁？”
如果郑洽知道这位文公子是谁，他恐怕要汗流浃背了。这文公子就是当今的皇太孙朱允炆，而天禧寺的住持方丈溥洽，正是皇太孙的主录僧。