崇祯元年秋，陕西布政司延安府绥德州米脂县，太安里二甲李继迁寨。
宋待制孙甫史论：汉祛秦暴真天命，唐统华夷杂霸功。祸乱若无安禄兆，黄巢焉敢乱僖宗。此后乱军入长安，天下群雄并起，六十四处烟尘反乱，十八处擅改年号。
米脂县有一大姓氏，说是定难军节度使李思忠党项平夏部后人，对外号称李继迁寨。
李继迁的爷爷李思忠在唐僖宗年间镇压黄巢起义的时候壮烈殉国了，跟大宋翻脸开战的李元昊则是李继迁的孙子，蒙古得势后，宰割天下，崩裂河山，夏祚就此覆灭。
此后李姓河西氏开始四处迁移，等到大明崇祯元年，河西支已在陕北遍地开花，这李继迁寨就是河西氏的主支，大杂居，小聚居，一共十九房，县内百姓称之为河西十九家。
长房嫡长子李师道，有李师古、李师本、李敬义、李十音兄妹四人。
二房嫡长子李怀仙，有李怀光、李怀玉、李正临、李弘志兄弟四人。
三房嫡长子李自成，有李自云、李自冠、李过、李群、李朝兄弟侄子五人。
这三家是香火最旺盛的，其他十六家就差绝后了。
就先说长房的李师道罢，李师道本来是良家子出身，奈何父亲李令在二十多年前的宁夏哱拜之乱的时候是哱拜部下的百户官，万历二十年春，哱拜扯旗造反，最后事败自杀。
哱拜虽然自杀了，但李如松没有放过他的党羽，宁夏的高官大将尽数被捕，然后押到北京处决，李令因为只是个百户，没有受到太大牵连，家里凑钱活动一番后被户曹参军改了一笔，最后判了个流放，刺配嘉峪关充军，虽然勉强保住了全家老小，但李师道一家的社会地位却免不了要低人一等了。
自从李师道记事以来，他这一家人就受尽了白眼，头都抬不起来，县里有事也是先找到他家抽粮抽丁，李令活着的时候没怎么沾到他的光，死了却被他害了这么多年，这让李师道一家很是灰心丧气。
他这一支没有什么显赫人物，只好无可奈何的受人欺压，受人欺负也就算了，偏偏这几年时运不济。
最近这些年朝廷昏乱，君臣猜忌离心，官宦嫉妒丧德，党同伐异，交相攻讦。上天也不德，连降大祸，今年大震，明岁旱蝗，河西陕北灾荒不断，官府粮差摊派却分文不减。
上头一有粮差摊派，县里的官差首先就找到李师道一家抽丁抽粮，是以虽然所谓河西十九家听起来像是地方豪强世家，日子却过得非常困难，上个月延安府又征发屯兵，李继迁寨抽丁的比例最高，村子里哭声一片，李师道的三个兄弟从田间地头家里被官差抓走，用铁链锁住双手双脚，然后和其他人牵成一条线一起带走，敢于反抗的男丁女人被杀死在地上。
李师道也被官兵打倒，七八个官差围着他拳打脚踢，打得李师道半死不活。堂哥李自成倒是挺狡猾的，把地主艾举人家的三头牛给卖了，然后拿着这笔钱让里正和甲长说情。
虽然逃过了兵劫，但人祸却没躲得过。
李自成卖的那三头牛，都是地主艾举人家的！
李师道一家的日子不好过，但勉强还有一口饭吃，但堂哥李自成一家却是糊口都难，话说堂哥的命也真是够苦的，小时候他爹欠了一笔高利贷，被追得没办法了，干脆就把时年七岁的小李自成卖进寺庙当沙弥，村里人因此给李自成取了个黄来僧的外号，虽然老爹不讲父子情义，但李自成并不埋怨，虽然是在庙里当耕田和尚，但好歹有口饭吃啊。
虽然李自成找到了饭碗，但家人却没着落，因此他又给自己找了一份兼职—给县里的艾举人放牛，李自成的童年就是这样，在一间冬凉夏暖、四面通风、采光良好的茅草屋里度过，本职工作是给寺庙种地，兼职是给地主艾举人放牛。
他曾经很想读书，但黄来儿付不起学费，他没有李密牛角挂书那样的情操，自然也没有杨素那样的大官来赏识他，于是他很老实的给艾举人放了十年牛，因为他要吃饭。
此时黄来儿的梦想是好好活下去，到十六岁的时候，找一个勤快能干的姑娘当媳妇，然后生儿育女，儿女的名字可能是李过来或者李不去，等到李不去长大了，就让他们去地主艾小诏家放牛，这就是少年李自成对未来生活的幸福向往。
然而此时的中国正处于极端腐败黑暗恐怖的明王朝治下，那些放牛和尚乞丐的后人俨然已经忘了祖宗的故事。
他们似乎不认为在自己统治下的老百姓是人，他们甚至经常考虑把这些喜欢闹事的刁民全都变成畜牲，从赋税到徭役，只要是人能想出来的科目，他们都能用来收钱，过节有过节钱，干活有常例、打官司有状贴钱、晒盐要给官人缴盐引、开矿要请矿监、卖盐要交五重花、出门有水车脚、货物入库有仓储钱、出远门有口食钱、上香有神佛钱，纳税有火耗。
怕了吧？那我不出去还不行吗？那也不行，平白无故也要钱，上街要收上街钱，叫卖要收叫卖钱，占地有占地钱，户籍所在地要是爆发战争了，你还得缴纳区域摊派和练兵饷！
交税其实都还好，就怕人在家中坐，佃农身份天上来，藩王离京就藩，按例要划地，地不够怎么办？当然是抢啊！
福王就藩的时候，万历皇帝给他赏赐了两万顷田地和大批金银珠宝，朱常洵也不客气，就藩途中就开始横征暴敛，引得沿途百姓怨声载道，抵达洛阳封地后更是变本加厉，两百万亩良田，洛阳附近根本不够，于是全河南来凑，但如果河南全省也凑不齐，这个时候又该怎么办？当然去邻省凑啊！
山东湖广都有很多良田嘛，还真应了那句话，人在家中坐，佃农身份天上来，吃着火锅唱着歌，突然就被抢了！
他本来可以明抢的，却还要给你发地契。
真的，他好温柔，我哭死……
服了吧，于是在朱家统治中国一百年后，他们的国家机器就已经到了无法承受的地步，此时的明帝国就好像是一匹不堪重负的骆驼，只等最后一根稻草，这根稻草很快就到了。
1574年，万历二年，一个有特殊意义的年份。
岁在甲戌，山西应州、朔州、山阴、马邑、大同等县及安东、中屯、山阴、阴和、高山等卫各以灾报。南直隶高邮州以东两淮所辖大旱，之后连月暴雨，河海汪洋，庐舍倾圮万余区，伤亡百姓数万，家畜无数，仓库盐场漂荡无存，人民流离失所，饥馑无食，淮南江左大雨为灾，海啸河溢，长江崩流。
这是什么情况？半个中国同时爆发巨大自然灾害，同年十月，建州女真首领王杲大举入侵，浙江方面也再次发生了倭寇入侵的事件，万历二年到来了，这一年刚开始，帝国的首脑们就收到了三个消息。
首先是辽东爆发了战争，建州女真大举反叛。其次是倭寇再次进犯，浙江各地连连告急。最后是全国性的灾难，河东全境大旱，淮南江左大部暴雨，几十万人沦为难民。
即使不把老百姓当人，但还要防着他们造反，所以赈灾就成为了必须要做的事。但令人意外的是，在明廷中央政府的国务会议上，竟然出现了两种不同的意见，一方认为必须救灾，一方认为不用管，在现在看来，这似乎是不可思议的事情。
几个省爆发洪灾大旱，居然不去救灾，难道要任由天灾淹死饿死几十万人？
在中国历史上有着太多不可思议的事情，这个也不例外。客观讲，在这样一件事上，就维护明朝统治而言，主张救的不一定是忠臣，反对救的也未必就是奸臣，其中奥妙何处？要后来才知道。
极力主张救的是张居正，但户部三司和六科给事中们却闹翻了天。救？说得轻巧，你以为那是一句话？
辽东女真反叛，浙江倭寇进犯，光这两个项目就是一大笔钱，况且这回受灾的还不是一个省，是好几个省，真要去救，得花多少钱？为此内阁和各部院召开了数十场会议。
各方又吵又闹又打，打完架之后，中央的意见才勉强同步，救肯定是要救的，对于大明来说，这个也不算难，反正饿死病死了就没麻烦了，当然表面功夫还是要做的，皇帝要下诏赈灾，户部工部的高级官员们要联系粮食银两民夫。
当然了，自己趁机拿一点也是可以理解的。
赈灾物品拨到各布政使司，地方长官们再留下点，之后是府、州、县。一层一层下来，到老百姓手里就剩谷壳了。
然后地方各级官员上书向皇帝谢恩，照例也要说些感谢天恩的话，并把历史上的尧舜禹汤与皇上比较一下，皇帝看到这些报告后，深感自己做了大好事，于是就在心中给自己记上一笔。皆大欢喜，皆大欢喜，大家都很满意。
但是很可惜，在这一次的救灾行动中，皆大不欢喜。
根据国情决定国策的原理，朝廷没拿出一文钱赈灾，只是下诏减免了灾区百姓的田租：“这部分田租你们就不用交了，留着自己吃饭吧。”
这几十万老百姓都成奄奄待毙的流民了，朝廷想收他们的田租也收不到啊。
减免田租，减免了寂寞。赈灾赈灾，赈了个空气。
面对沸腾的老百姓，朝廷很不高兴，我都免了你们的田租了，你们还要闹事，真是刁民。
面对只是一纸免租空文的中央，各地方政府也非常不高兴，中央不拨款，咱们上哪里发财去？老百姓也很不满意，很多人都不满意，李自成肯定是最不满意的那个。
灾难到来后，李自成的家人都饿死了，父母带着他逃离了长峁鄢老家，来到李家站给艾举人当佃农，没过多久，父亲就因为劳累过度去世，失去顶梁柱的家庭无疑更加艰难。
为了养活儿女，李自成的母亲扛起了担子，但她一个人显然难以承受这样的重担，在丈夫去世后不久，她也随着丈夫去了，这一年，李自成18岁，全家就剩他一个人了。
家对于这个少年来说，只是一堆堆坟墓，除了侄子李过，这个家庭已经没有了其他成员。
18岁的李自成眼睁睁的看着他的亲人一个一个死去，而他却无能为力，人世间最深沉的痛苦莫过于此，他唯一的宣泄方式是哭，可是哭完了，他还要面对一个重要的问题——要埋葬他的父母，可是他没有钱买棺材、寿衣、纸钱、坟地，他只能去找地主艾举人，求艾举人看在我给你放了这么多年牛的份上，找个地方埋了我爹，艾举人很爽快的拒绝了他。
原因简单，你爹娘死了，关我何事？
你给我放牛，我也给你饭吃了。
李自成没有办法，只能和他的侄子李过用草席盖着母亲的尸体，然后用门板抬着到处走，希望能够找到一个地方埋葬母亲，可是天下虽大，到处都是土地，却没有一块属于他。
看着可怜的李自成，艾举人可能是心软了，他鬼使神差一般叫住了李自成。
经过友好协商，艾举人给李自成借了一笔高利贷，用作李自成母亲的安葬费用。李自成非常高兴，跪在地上给艾举人磕头，母亲入土为安之后，李自成面临着一个新的问题。
何去何从？
继续给艾举人放牛吗？
仅仅只是放牛这份工作，他一辈子都还不上高利贷，此时的李自成能想明白这个问题，艾举人当然也可以。
为了防止李自成哪天悄悄跑路，艾举人动用了自己的社交关系，给李自成找了一份高薪工作——去他朋友主管的驿站上班，这份工作的主要内容是养马，有时候也送送公文。
为了有饭吃，为了还上高利贷，李自成决定背井离乡去银川当驿卒。
然而没过多久，新皇帝就开始对驿站进行改革，李自成所在的单位也接到了红头文件：“根据中央第一次财政会议精神，你单位的编制薪酬要缩减到如下水平。”
从那天以后，李自成每天都能看到某位同事拎着行李落魄的离开驿站，李自成时常都能听到同事讨论谁会是下一个被裁的，李自成也在想，明天是不是就轮到他自己了？
好在艾举人的关系非常硬，驿站领导对李自成这个走后门进来的小子没什么办法，可惜李自成犯了错，被领导抓住了机会，某一天出去公干的时候，他被人偷走了坐骑。
不但坐骑被偷了，挂在坐骑上的公文包也被偷走了，公文包里面有陕西布政使司和延安府发往某地的重要公文啊！
李自成哭了，边走边哭，他失魂落魄的回到驿站，向领导报告了这件事，领导非常生气，指着他的鼻子一通大骂，口水溅在他脸上，等到骂完了，领导就让他滚！
当天下午，李自成办了离职手续，手头工作也移交给了同事，然后去财务领了工资，带上行李就连夜回了老家。
上个月李自成刚从银川驿站失业回家，没等找到下一份工作，延安府征发戍兵的文件又到了，走投无路的李自成便卖了艾举人的牛，用这笔钱其中的一部分买来了不屯兵的机会。
至于他那可怜的堂哥李师道，因为拒不履行服役义务，被官差打了个半死，在床上躺了一天一夜都没动静，妹妹李十音以为哥哥要死了，昨天就开始四处央求亲戚借安葬费。
然而却不料，今天早上的时候，李师道却从床上坐了起来。
……