“财前部长，您怎么了？”
晚上九点多，财前坐在办公桌旁，抱着胳膊默默思索，却见富山走了进来。隔着玻璃墙，财前看到外面的大办公室已经没几个人了。
“我在想佃那件事。你说实话，要是开发新的阀门系统，得花多长时间？”
富山的表情阴沉下来。
跟水原和安野谈过以后，财前有点迷茫。虽说可以等待佃制作所破产，可是他不确定那得等到什么时候。要是赶不上项目进程，那就毫无意义了。
富山只“嗯”了一声，好长时间后才回答：“至少也要两年吧，同时还需要相应的研发费用。”
“那根本来不及啊。”
财前的一句话让富山缩起了脖子。
“如果要花那么多时间，干脆直接沿用以前的旧系统算了。”
财前嘴上虽然这么说，其实心里清楚那不可能。
因为藤间社长绝对不会同意。星尘计划的目标就是用新技术提供压倒性的安全和稳定性。另外，社长也等不了两年。
如今问题的焦点阀门系统，是向发动机燃烧室供给燃料的部件，之所以重要，是因为它直接关系到火箭发射的成功率。
帝国重工作为国家重点项目合作企业，参与了很多次火箭发射，也经历过几次不堪回首的失败。深究失败原因，最后总会得出发动机不完善的结论，还有就是燃料供给系统运作不良。
若能让燃料供给系统稳定，火箭发射的成功率就会大幅提升。这是帝国重工所有研究人员的一致见解，因此公司对阀门系统投入了巨额研发费用。
现如今，为了在国际大型商用火箭领域赢得竞争优势，必须格外重视“稳定性”和“成本”。
每次火箭发射，都要耗费上百亿日元资金，而且火箭上还搭载着更为昂贵的商用卫星。一旦失败落入海中，经济损失将达到数百亿日元。这些损失虽然最后都有保险兜底，只是每失败一次，保费就会大幅上升，最终导致发射成本上升，形成恶性循环。
而且，在商用火箭领域，美国、俄罗斯、欧洲等国竞争激烈，争相比拼实际成绩。客户可以自由选择使用哪个国家的哪种火箭，因此发射失败的消息也意味着流失商机。
“使用现有技术很难解决问题啊。”财前喃喃道。
富山也长叹一声。
“老实说，我认为做出微调再申请专利的通过可能性很低。”
此人作为研究人员，可谓成绩不菲，然而此刻看起来却莫名渺小无力。富山现在的样子，无疑就是失败者的范本。
财前靠在椅背上，双手交叠搭在腹部，低声说道：“知道了，你出去吧。”
等富山离开后，财前闷哼一声。
剩下的选项极为有限：是等待佃制作所破产，还是购买专利？
想确保时间来得及，就应该选择后者。收购现成的专利。然而，现成的专利只有佃独一家。
“又绕回去了啊。”
他不由得回想起佃拒绝出售专利时说的话——在趁火打劫别人之前，能麻烦您先看看自己家后院起没起火吗？
财前虽不想承认，不过佃的话确实说中了目前他的处境。他本以为能乘人之危，现在却变得进退两难。
不过，佃还是存在资金困难这个弱点。由此可见，现在应该是商讨收购事宜的大好时机。那么，佃制作所的资金到底能撑到什么时候呢？
想来想去，财前决定给学生时代的好友打电话。
那人在中岛工业的企划部门工作，名叫大町。
“哦，好久不见啦。有啥事吗？”
大町似乎在居酒屋里，背景传来喧闹的人声。
“我有件事想拜托你。”
“你这是加入传销组织了？可别把我拉下水哦。”
这人说话虽然很不客气，脾性却很好。
“不是发展下线，你就放心吧。我是想请你帮忙介绍一个贵公司的法务或经营企划那边的人。”
“法务或经营企划？”
大町的脑子非常好使，似乎已经看出点什么来了。不过他好像嫌麻烦，并没有追问下去。
“三田应该可以吧。就是参加过桥学会的三田。”
“三田？”
听到这个名字，财前脑中立刻浮现出一个瘦削的男人。不过那已经是二十年前的记忆了，他并不知道此人现在什么样。三田公康，是他母校经济系的学生。
“那家伙也在中岛工业工作吗？”
财前并不知道三田在何处就职。
“你要是想问事情，可以直接问他。我会先跟三田说一声的。”
财前道了谢，拿到了三田的手机号码，没过多久就打了过去。
“这次联系你主要是想问件事情，那起有关发动机的诉讼。”草草寒暄两句，财前马上进入了正题，“我听说最近——应该是大半年前，中岛工业告了大田区的佃制作所，原因是侵犯专利权。我想打听打听这件事。”
等了一会儿才听到对方的回答。
“你问这个干什么？”
“我们跟佃制作所有点来往。”
“你该不会是叫我收手吧？”三田的声音里突然多了戒备。
“不是。啊，这话你要保密。”
财前把他跟佃制作所的交涉过程告诉了三田。
“所以，能请你讲讲诉讼的情况吗？”
“这种事在电话里不好说，我们找地方喝一杯吧。”
“什么时候？”
财前正要查看日程，却听到三田说“现在就行”，于是他合上了记事本。
中岛工业的总部也设在大手町，从帝国重工总部走过去十分钟都不用。两人约在八重洲的居酒屋碰面。财前关掉电脑，离开了办公室。
“好巧啊，我们俩竟同时摊上了一家中小企业。”
二十年不见，三田看起来老了不少，肚皮也挺起来了，不过多少还能看到学生时代的痕迹。两人举起生啤干了一杯，立刻聊得起劲，仿佛二十年的空白不曾存在。
“我可不是主动要跟他们打交道。”
财前一脸不高兴。
“好吧。不过要我说，他们家的资金应该快见底了。”三田说，“反正情况肯定特别糟糕，毕竟我们的法庭战略可是‘备受好评’啊。”
应该叫“臭名昭著”吧。财前没把心里话说出来，而是点了点头。
“官司现在是个什么情况？”
“算是符合预期吧。”
“符合预期？”财前问。
“对方不过是个中小企业，听说因为这场官司，业绩受到了极大影响，估计再有半年到一年就要走投无路了。”
“半年到一年啊……”财前想了想，又问，“你那边打算把佃制作所怎么样？已经有想法了吗？”
三田举着酒杯的手停在半空。
“是啊，该怎么办呢……”
他选择含糊其词，财前却一点就通。
中岛工业真正的目的应该是吞并佃制作所这个公司。如此一来，就算佃制作所陷入财政危机，帝国重工也要跟中岛工业争夺这家公司的收购权，事情似乎变得更加复杂了。
“帝国重工只要有专利就够了吧？”三田看穿了财前的想法，“既然如此，就别做无用功了，接下来的交给我吧。等诉讼达到目的，很快就能找到解决方法，一切只是时间问题。目的达成后，我会把专利卖给你的。”
财前沉默了。
他可不是对谁都言听计从的软柿子。假如中岛工业通过法庭战略最终获得了专利，他们肯定不会把它便宜卖给帝国重工。一个搞不好，还可能卖给跟帝国重工有竞争关系的国外厂商，那样一来，星尘计划就彻底崩盘了。
“可我也有自己的立场啊。”
财前说完，三田小声笑了起来，游刃有余地说：“那就随便你吧，没什么不可以的。”
“可你别忘了，”财前没有作声，三田又说，“是我们先看上佃制作所的。莫非，帝国重工也想把他们告上法庭？”
“怎么可能……”
财前嘴上虽然这么说，心里却没什么主意。不过他已经意识到，被动等待佃制作所破产，并不能摆脱现在的困境。
跟三田吃完饭，财前走向地铁站赶最后一班车，途中他得出了结论：在佃制作所落入中岛工业掌心之前，他必须想尽一切办法让他们把专利卖掉。与此同时，他也要时刻关注佃制作所和中岛工业的官司。
现在，对佃制作所的所有情况都不能麻痹大意。
尽管做生意总是有起有伏，可财前现在面对的问题比以往都要困难，他甚至很难看清前路。虽说如此，这又是一个他绝对无法逃避的问题。
拿到阀门系统的专利——是时候为这个目标全力发挥他的头脑和执行力了。