“搞到底竟然是我们的失误啊，真是太丢人了。”听完火箭燃烧实验的最终报告，水原叹息道。
“实在对不起，今后将会更进一步严格管理。”财前道完歉，深吸一口气准备进入正题，“燃烧实验虽然失败了，不过上回我找您商量的——”
“阀门吗？”水原抢了他的话，然后一脸为难地移开视线，盯着办公室的墙壁。
财前继续道：“要是这次燃烧实验成功，他们就算是通过所有测试了。”
“你的意见还是没有改变，认为应该采用他们的阀门吗？”
“他们的阀门性能和稳定性都没有问题，这样还能控制成本。”财前说，“本部长，我们应该采用。”
水原双手交叉放在办公桌上，长叹一声。
“如此一来，只剩下最大的难关了——我该如何说服藤间社长。”
这句话意味着他同意采用佃制阀门了。
“谢谢您。”财前深深行礼，然后继续道，“能否请您同意我在下次管理层会议上直接进行说明？”
“你有好想法吗？”
“我仔细调查了藤间社长的履历，想知道他为什么坚持星尘计划全自主制造。”
水原扬起眉毛，似乎有点意外。
“藤间社长以前是宇宙航空领域的人。不仅如此，社长还有过火箭发射失败的经历。”
从水原的表情就能看出他对财前的话产生了兴趣。
财前继续道：“藤间社长跟佃制作所的社长佃航平有着同样的过去。”
“真的吗？”
水原忍不住直起身子，财前点点头。
“不会有错。我相信，只要好好说明佃是带着什么样的心情去研发那个阀门系统的，藤间社长一定能理解。”
“这个难关虽然过去了，不过我们不能忘记那时的情形，真的相当危急。”佃在会议上说。如果一直无法确定原因，导致检验程序拖延下去，那么采用阀门的议案可能就会遭到搁置。
他得到消息，说财前昨天已经向本部长提交了最终报告书，正式承认燃烧实验失败的原因是过滤器上附着有二氧化硅颗粒。之后佃便召集组长以上的员工开了这个联络会。
“刚才帝国重工的财前部长打电话联系我，告知了是否采用阀门的情况。”
佃这话刚说出口，会议室里的人就都屏住了呼吸。
“结论出来了吗？”殿村瞪大眼睛问。
“最终结论还没出来。”
这句话仿佛在紧张的空气中开了个大洞。然而就在人们快要松懈下去时，佃的话又一次绷紧了气氛。
“目前还剩下两个难关。第一个是那边的宇宙航空部将会在下次的董事会上提交采用我们的阀门的议案，彼时就要看坚持自有化方针的社长是否同意该议案了。另一个难关想必无须我明言，那就是必须让下一次燃烧实验成功。”
“董事会审批有希望吗？”
江原之所以这样问，是因为敏锐地察觉到了这或许才是最重要的问题。
“财前部长会亲自进行说明，不过结果如何还要届时才知道。”佃回答。
“要是议案被否决了怎么办？”江原问。
“那……”佃看着员工们的脸说，“很遗憾，我们公司的挑战就到此为止了。”
财前站在会议室前方的投影机前，所有公司高层的视线都集中在他身上。
“今天我想就星尘计划推进过程中，大型氢发动机研发阶段出现的问题进行说明，并向董事会征求意见。”
财前打个手势，会议室内的灯光变暗，屏幕上映出了帝国重工正在研发的商用大型火箭T3预定搭载的新型氢发动机“单调”的整体图。本次董事会用的演示文稿是在财前的亲自指示下做的。
简单介绍了新发动机的设计和在商业火箭市场上的竞争力之后，财前终于进入了今天会议的正题。
“构成新型氢发动机的主要零部件中，只有一样并非本集团自主研发——那就是阀门。我们一度全力投入阀门研发，遗憾的是，这项技术存在先行者，因此我们未能获得专利。”
昏暗的会议室中有人面露疑惑，有人在思索，氛围正在慢慢地改变。
“是的，非常抱歉。”
财前只能道歉，但他来这里并不是为了道歉的。
屏幕上的画面变为发动机专用阀门样品图，很快又转为性能表。
此时展示的比对数据是帝国重工研究所对美国的“航天飞机”、欧洲宇宙机构的“阿丽亚娜”、俄罗斯的“安加拉”、中国的“长征火箭”和乌克兰的“泽尼特”所使用的阀门分别进行耐久性测试后得出的。
“这份数据是机密资料，请各位不要记录。”
财前如此声明后，用记号笔在数据上画下一道横线。
“这是本部门此前研发的阀门的测试结果。”
那根线高高居于互相交错的几根线之上，董事会成员明显兴奋了起来。尽管这项技术没能变成产品，说到底是件遗憾的事，然而这一数值无疑表明帝国重工的技术之优越性。
“很遗憾，由于一点细微的时间之差，这个阀门无法变为产品。”
接下来该如何引入接受佃制作所产品的话题呢？就在财前试图判断现场氛围时，一个沉重的声音传来，让财前绷紧了身子。
“我能说句话吗？”
说话的不是别人，正是社长藤间秀树。
“专利被抢先，跟阀门完成度是两回事。就算专利被抢先，持有那项专利的人也不一定能制造出耐久性如此优秀的阀门。不是吗？”
“您说得对。”财前回应了这个出人意料的问题，“出于这个想法，我们便向持有该专利的企业提出以专利授权形式的合作请求。遗憾的是，这个提议被回绝了。”
会议室四处传来叹息声。不过这叹息并非源自失望，反倒更接近于愤慨。什么人，竟把堂堂帝国重工的合作请求回绝了——现场仿佛卷起了这种尊严的涡流。
“持有专利的是什么企业？”
果然，一位董事提出了这样的问题。
“公司名叫佃制作所，位于大田区。是个资本金三千万日元，年营业额不足百亿的中小企业。”
“这到底是怎么回事？”藤间恼怒地问，“这种规模的公司竟然比我们先拿到了宇宙开发相关技术的专利？这位社长究竟是个什么人？”
“社长佃航平七年前还是宇宙科学研发机构的研究员。您记得吗，当时有一个代号叫赛壬的发动机。他就是那款发动机的研发主任。”
“赛壬？”
昏暗的光线中，可以看到藤间盯着财前的双眼眯了起来。
搭载赛壬的大型火箭就是国家研发机构委托帝国重工制造的。当时以帝国重工负责人身份，率先打开宇宙航空事业的人正是藤间。因此，在场所有董事会成员中，最了解那个号称世界最尖端技术的氢发动机赛壬的人，恐怕就是藤间本人了。如果想让藤间同意佃制作所的零部件供应申请，这是唯一的突破口，所以，财前把所有赌注都押在这上面了。
“你是说，研发那个发动机的人，做了这个阀门？”
“是的。”财前说，“这是佃制作所阀门的测试结果。”
屏幕上的线形图上又多了一根线，下一个瞬间，整个会议室陷入了寂静。
“经过研究所性能评估测试，证实佃制作所的阀门系统比本公司自主生产的产品品质更为优异。或许……”财前拿起手头的资料，念出了研究员写下的评价，“凭借这一系统的优良性能，或许能在未来三年间维持高水平国际竞争力。”
董事会成员都盯着屏幕上新添加的线条，不约而同地沉默了。
“那个火箭，”不一会儿，又是藤间打破了沉默，他如此说道，“应该是发射失败了。我听说研发主任引咎辞职了，莫非就是那个佃吗？”
“正是他。”财前冲藤间点点头，“佃很清楚赛壬为何会失败，所以他才会着眼于阀门系统，并针对这个进行持续不断的研发。”
“失败原因，我记得是燃料供给系统异常。”藤间说道。
“没错。再往深里追究，就是阀门系统运作不良。正如各位所知，掌握了阀门，就能掌握火箭发动机。阀门系统正是火箭发动机的核心部分。”财前环视会议桌，“佃深知这一点，而他研发的阀门系统可谓火箭零部件中的杰作。目前世界上可能都不存在能超越它的阀门。我可以断言，佃阀门是最好的阀门系统。”
说完财前按亮了会议室里的照明，迎来了决定胜负的时刻。
“我希望董事会能够批准采用佃制作所的阀门系统，应用到星尘计划中。”
总让人联想到白发雄狮的藤间马上向他投来仿佛燃烧着火焰的视线。
“如果不用这个阀门，会怎么样？”
真是个直接的问题。
财前回答道：“可以坚持自主研发能超越这一阀门的技术，但不知道要花多少年时间。或是沿用以前的阀门系统。”
“沿用的话，国际竞争力就会下降，是吗？”藤间问。
“以本公司目前掌握的技术，要研发超过它的系统基本不可能。从当今国际上的技术水平来看，我们的竞争对手情况应该也差不多。但若采用这个阀门，想必能够大幅提高火箭发射的成功率。”
成功率就是竞争力。
“我说啊，”圆桌旁的一位董事开口道，“想必你也知道，我们的方针是核心零部件自主生产，你现在是建议打破这个原则吗？”
财前早已预料到会有这样的质疑，现在他必须鼓起勇气回答“是”还是“否”。
“是的。”财前说，“这是考虑过公司利益后的选择，希望在座各位能够认可。”
会议室陷入沉默。理所当然的，在场的每个人都有各自的想法，肯定也有人不赞同财前的提案。然而，最终决定是否接受这个提案的人只有一个，那就是藤间。
“要是不采用这个阀门，坏处就只有竞争力下降吗？”
可以看出藤间心中的天平在摇摆。
“不，不仅如此。”财前表情紧张地回答道，“如果我们不采用，它有可能被竞争对手采用。”
如此一来，藤间主张的用压倒性的技术优势推进宇宙航空战略的星尘计划就会沦为一纸空谈。
所有人都屏息静气，目光集中在藤间身上。
“知道了。”最后，藤间总算长叹一声说，“那就用这个阀门吧。各位没有意见吧？”
连藤间都点头了，自然不会有人反对。
“非常感谢。”
财前深深低下头，水原则带着松了一口气的表情，露出了一丝笑容。
“董事会还没结束吗？”
殿村已经反复看了好几遍手表和挂钟，一副坐立不安的样子。
“主公，你就不能冷静一点吗？”
“你叫我怎么冷静！”被津野一说，殿村竟还罕见地反驳，“这可是决定我们的一场辛苦能否得到回报的关键时刻啊。”
“你现在这个神经质的模样，跟个银行家似的。”津野调侃道。
“反正我就是……”殿村说到一半就闭上了嘴，因为说了也没用。
社长室里除了殿村和津野，还有神情紧张的山崎和唐木田。
帝国重工的董事会上午八点半开始，根据财前的事先知会，关于阀门的议题大约会在十点提出。
现在时钟的指针已经走到十点半了。
“财前应该要等到董事会结束才出来吧，搞不好这会要开一个上午。”唐木田这样说道。
“社长，要是决定采用了，我们就把广告词换成‘佃制作所，火箭品质’吧。”津野特别心急。
“你该不会已经用这个来跑业务了吧，津野兄。”唐木田说。
“有问题吗？”津野呛了回去，“我们为了填上京浜机械的大坑，可是费了老大的劲。能用的都要拿来用，顾不上这么多了。”
“肯定会有好消息的，我们就带着信心等待吧。”
听了殿村的话，佃也点点头。
中岛工业的诉讼让他们的信用一度跌至谷底，庭外和解的报道出来以后才慢慢有所挽回。尽管还没有大宗交易订单，不过小额订单倒是在持续增多。为提升营业额，大宗交易自然再好不过，但考虑到公司的稳定性，不会一次性造成巨大缺口的小额交易才是公司的地基，这也是佃这一年间领悟到的道理之一。
“要是这次能拿到订单，那更加——”殿村正说到一半，佃放在桌上的手机响了起来。
是财前。
“来了！”
津野站起来，招呼了一声在门外等候的员工们。最先进来的是江原，后面跟着迫田、埜村和立花这些技术研发部的年轻人。
“久等了，董事会刚刚结束。”
不知是不是心理作用，财前的声音好像有点欢快。
“佃先生的阀门，我们决定采用了。这是藤间社长的决策。”
“非常感谢。”
佃捏紧右拳，朝员工们做了个胜利的手势。室内瞬间炸响欢呼声。
年轻人互相击掌表达心中的喜悦。殿村笑出了一脸褶子，站起来轮番跟津野、唐木田和山崎握手。不知是谁带头鼓起掌来，掌声顿时扩散至整个办公区。
“下次实验请务必要成功。”财前应该也听到了这边的骚动，以强而有力的语气说，“我坚信，这是全世界最好的阀门。”