杨柳初春，桃花艳红。
寒冬过后，柳寻衣与秦卫方才跟随赵元启程赶赴临安，而此行一起回来的，还有赵元在其他地方所寻觅的十几名孩童。
这些孩童年纪大都与柳寻衣、秦卫相仿，并且同样身世凄惨，孤苦无依，进退无路，生死两难。
虽然柳寻衣和秦卫不明白赵元为何要收养这么多孤儿，但毕竟跟在他身边才能有饭吃、有衣穿，尚不至于饿死、冻死，故而倒也十分的知足。
半月之后，赵元将他们带入天机阁，直至此时，柳寻衣等人方才恍然知晓，这段日子一直与他们朝夕相处的赵元，竟然是身份尊崇的皇亲国戚，其在弱冠之年便被皇上敕封为“天机侯”，在东府任职行事，迄今已有十余载。
东府即“中书门下”，肩负大宋朝廷之机要，乃国之重器。大宋皇帝虽将赵元安置在东府，但却为防赵姓宗亲谋权乱政，特命赵元组建天机阁，协助东府，但自己却无权参与军国大事。
一入天机阁，赵元便将柳寻衣等人尽数托付于一个名叫仇寒的少年，此人年不过十四五岁的模样，但却官拜天机阁金刀校尉，其性情冷漠而孤傲，眉眼之间似乎永远都带着一抹凌厉的杀机，言谈举止更是远比同龄人沉稳冷静，行事风格甚至比许多大人还要雷厉老辣。
一见仇寒，柳寻衣等人便被其身上所散发出来的那股不怒自威的气势所震慑，在其面前反倒比在赵元面前还要拘谨许多。
“从现在开始，你们要记住我所说的每一句话，因为接下来的每个字都将关系到你们的生死存亡！”
天还未亮，柳寻衣等人便被仇寒用冰冷的柳鞭挨个抽打起来，一个个哭喊着、哀嚎着依依不舍地钻出温暖的被窝，在仇寒的鞭打催促下，乱糟糟地在校场中站成一排。虽然站的参差不齐，歪歪扭扭，但却远比前几日刚来天机阁的时候，要规矩许的多，也迅速的多。
柳寻衣等人来到天机阁已有半月，而赵元自从将他们交给仇寒之后，便是再也不曾露面。这段日子仇寒只做了一件事，那便是训练他们服从命令，忽而召集、忽而解散，甚至就连吃饭睡觉都有极其严格的规矩和时间，如此反反复复一天至少也要折腾他们七八十次。
最开始的时候，这些年幼无知的孤儿总有人不以为意，在仇寒面前嬉笑玩闹，甚至故意指西向东，不服管训。直至第三天下午，仇寒当着众人，将一个冥顽不灵的男孩，用木棍活活打断了一条腿，这才令柳寻衣等人猛然惊醒，仇寒如今所做的一切都绝非儿戏，而是言必行，行必果。
一连半月，除了训练他们服从命令，仇寒便是再无其他废话。如此一来二去，被狠狠教训的人越来越多，随之管教的成效也越来越好。
时至今日，同柳寻衣一起来天机阁的十七个孤儿，几乎人人鼻青脸肿，浑身是伤，柳寻衣因为起床不及时而挨了几鞭，秦卫更是因为反应迟缓、做事磨蹭而屡屡被打，甚至还有五人至今仍需卧床养伤，筋骨未愈。
他们在来天机阁之前，谁也未曾预料会面临这般残酷的“折磨”，故而有不少人暗生悔意，秦卫更是好几次向柳寻衣抱怨：“与其在这儿整日挨打受罪，还不如在外边乞讨要饭来的舒服。”
不过后悔归后悔，天机阁的大门却是好进不好出，曾有一人因试图逃跑而被仇寒吊在树上整整三天三夜，好在那孩子命大，这才侥幸留下一条小命。自此之后，这些孩童便是再无一人胆敢有退缩之心。
此刻天色蒙蒙发凉，仇寒站在校场中央，身形如一杆钢枪般挺拔而笔直，他目光阴冷地来回审视着十几名胆战心惊的孩童，尤其在看到柳寻衣的时候，眼中的玩味之意尤为浓郁。因为赵元曾特意交代过，柳寻衣不同于其他人，他天赋异禀，乃是可造之材。
不同于往日的是，平日里空空如也的校场上，今日竟是陈列着一排排兵器架，架子上则整整齐齐地摆放着一把把寒光四射、触目惊心的兵刃。
“你们进入天机阁已有半月，大大小小的规矩也都学的差不多了，知道天机阁绝非嬉戏玩耍之地，你们一旦入阁，便要将自己的生死置之度外，唯有誓死效忠东府和侯爷。”仇寒训话道，他的声音和他的目光一样，阴冷刺骨，直戳人的心底。
说罢，仇寒忽然伸手一指秦卫，喝问道：“秦卫，在入阁之前你是什么？”
“我……”秦卫吓得双腿发软，却又不敢不答，赶忙吞吞吐吐地回应道，“我……我是个沿街乞讨的孤儿……”他的声音细若蚊丝，显然并不想提及此事。
“不错！”仇寒冷声道，“我也是孤儿，天机阁内几乎所有人，都是侯爷收养回来的孤儿。既是孤儿，那就应该知道自己这条命，其实早就应该没了。若非侯爷出手相救，我们早已冻死、饿死亦或是被人活活打死，命不如狗，卑贱到极点。是侯爷给了我们新生，我们便要视侯爷为再生父母，此生此世都要感念他老人家的救命养育之恩。你们要永远记着，这条命早已不再属于自己，而是属于侯爷，属于天机阁，属于东府！侯爷让我们生，我们就生，侯爷让我们死，我就死，这就是我们的天命！可否明白？”
“明白！”十几名孩童齐声呐喊道，一张张小脸上布满凝重之色，看着不像是天真灿烂的孩童，更像是一具具没有思想的傀儡。
相比于秦卫和其他孩童的热血沸腾，柳寻衣的反应则要比他们更多几分迟疑，甚至是他这个年纪不该有的沉思和揣度。
“好！”仇寒颇为满意地点了点头，又道，“今日我不再教你们规矩，而是要教你们练武，让你们能早日有资格进入天机阁，成为金刀校尉，甚至是天机阁少保。”
“那……”柳寻衣鼓足勇气发问道，“东府是朝廷府衙，而天机阁又归东府管辖，我只知道东府内都是朝廷大臣，但却不知道天机阁到底是做什么的？”
仇寒冷眼看向柳寻衣，片刻之后，方才目不斜视地冷冷说道：“不错，东府内多是文臣儒士，府内既无兵马亦无护卫，故而当东府大人们身家受到威胁，以及东府时常要做一些不方便借助外人之手的密事时，往往会因为无人可用而捉襟见肘，事倍功半。于是，在皇上的密令下，侯爷组建天机阁，阁中不养文人儒士，只培养武功高强的死士，我们听命于天机侯，专门替东府做万难之事，所以天机阁亦被称之为‘东府武阁’。现在你可明白了？”
闻言，秦卫眼珠一转，开口问道：“那刚刚你说的金刀校尉还有什么少保，那些又是什么？”
仇寒目光一转，淡淡地说道：“天机阁内设少保十席，是天机阁中武功最好的十人，称之为‘天机阁十大少保’。除此之外，其余之人则被称为‘金刀校尉’。天机阁每年都会举行一次武会，金刀校尉可以随意挑战十大少保，武功出众者即可取而代之，成为新的少保。少保官拜五品，金刀校尉却不入品阶，二者的地位和俸禄都差距甚大，因此天机阁武会便是校尉们鲤鱼跃龙门的唯一机会，故而金刀校尉若想飞黄腾达，更上一层楼，那就要不断苦修，力争跻身十大少保之列。”
“那我们呢？”秦卫兴奋地追问道，“我们算不算金刀校尉？”
“你们？”仇寒不屑地冷笑一声，目光中充满鄙夷之色，“只有入阁十年后才有资格参加验考，验考通过后才算是金刀校尉。至于你们……现在什么都不是，肩不能抗，手不能提，形同废物。当年与我同一批受训共有三十人，而最终有资格成为金刀校尉的只有区区九人，验考之难可想而知。”
“那都要验考些什么？”另一名孩童饶有兴趣地问道。
“就是身后这些。”仇寒冷笑着挥手一指兵器架，“验考又称之为‘文武举考’。文考还算简单，只需有举人之学，不禁能识文断字，明事理、晓大义，还要熟读各种兵法谋略。最重要的是武考，其分为‘十六大武功’，分别是心法、拳法、掌法、手法、指法、爪法、腿法、步法、剑法、刀法、枪法、棍法、斧法、暗器，以及箭法和轻功，这十六项皆要达到武举人的水平，方算合格。”
仇寒此言令柳寻衣等人无不咂舌，秦卫满脸苦涩地自言自语道：“一下要学这么多武功，而且还都要达到举人水平，这……岂不是难如登天？”
“能留在天机阁的本就是文武兼备的人中之龙，否则尔等又有何资格为东府效命？”仇寒淡淡地说道，“所谓三尺为剑、七尺为枪、齐眉为棍、长矛一丈零八寸，兵刃有长短，一寸长一寸强，一寸小一寸巧。剑分长剑、短剑，刀分单刀、双刀、鬼头刀，天下大兵刃数十种，小兵刃数百种，奇技巧刃千余种，各类独门暗器、兵刃愈万种，未来你们不单要一一涉猎，而且还要烂熟于心，甚至运用自如。”
仇寒的话如万箭穿心，字字句句都直戳柳寻衣等人的心底，令他们心惊胆寒。
“除了要学各种拳脚兵刃，还要熟知江湖上各门各派的武功路数，就算不能信手拈来，也要能效仿施展，诸如少林拳、五行拳、迦叶掌、菩提掌、追云腿、罗刹腿、武当剑、青城剑、昆仑剑、狂风刀、沙阳刀、六合枪、八荒枪、赶山棍、伏魔棍、鸳鸯步、登萍度水、踏雪无痕等等……”仇寒再度说道，“武学之繁复，功法之浩瀚，不胜枚举，这些东西你们学的越多，日后保命的机会也就越大。数千本武功典籍都是侯爷举朝廷之力，花费十几年光景从江湖各处网罗而来，如今全都存放于天机阁的藏书楼内。只要你们有本事、肯吃苦，待基本功扎实后，自可去藏书楼一一观阅修习，此乃天赐良机，就算是武林中名门大派的弟子，也未见得有此等机缘。至于能学到多少，那就要看你们自己的本事了。想留在天机阁当差，那就要做到弓马刀箭无一不通，各派武学无一不晓，日后就算达不到万夫不当，起码也能以一当十，甚至是以一当百。”
“以后的日子惨了……”秦卫向柳寻衣小声抱怨道，“他说了这么多记都记不住，又如何能烂熟于心，运用自如？唉！”
“冰冻三尺非一日之寒，刚刚我所说的不过是九牛之一毛，你们也不必望而生畏，只需稳扎稳打，日后自有人来教你们学习各种武功。切记，练功需步步为营，没有任何捷径可走，更不可投机取巧，好高骛远！以后每过三个月，都会验考你们的练功成效。”仇寒漠视众人生不如死的表情，淡淡地说道，“一次不过，重杖三十，皮开肉绽！两次不过，重杖一百，断骨伤筋！三次不过，重杖三百，九死一生！而从天机阁成立至今，凡是三次不过者，还未有一人能撑过三百重杖，大都在重杖之下一命呜呼了。”
“嘶！”
“所以你们若不想年纪轻轻便惨死夭折，那就绝不能有一丝一毫的懈怠，日后无论严寒酷暑还是狂风暴雨，皆是每日寅时起床，先学读书写字，两个时辰后开始练功，练至亥时上床睡觉，如此日复一日勤学苦练，尔等璞玉才有可能磨成大器。今日就先从扎马两个时辰开始，坚持不下者，来我这儿自领五十鞭。接下来的日子，我和其他金刀校尉会轮流教导你们。”仇寒目无表情地说道，“吃得苦中苦，方为人上人，即日起直至十年后通过验考，你们方才能重获自由。而在此之前，尔等必将经历百般折磨，千般苦虐，因此你们必须抛弃一切心思杂念，无暇旁顾。你等眼下只有一个目标，那就是拼尽全力地活下去！”
仇寒言尽于此，柳寻衣和秦卫不禁对视一眼，眼中皆是一抹难以名状的复杂之色。
“寻衣，我们才脱离饿死、冻死的噩运，现在却又沦落到九死一生的地步。真不知是喜是忧，唉！”
“秦卫，不经一番寒彻苦，怎得梅花扑鼻香？如今玉儿不知人在何方？所以无论如何……我都一定要活下去。只有活下去，成为天机阁少保，我才有机会找到妹妹……”
“对！为了荣华富贵，飞黄腾达，如今吃点苦又算得了什么？反正我们已经什么都没有了，要么不做，要做就做到最好。去他的金刀校尉，我们的目标就是天机阁少保！哈哈……”
说罢，柳寻衣和秦卫二人再度相视一笑。
稚嫩的笑容虽有苦涩，但却又同时蕴含着对未来的无限憧憬。
……