“看起来，他终于可以回家看看了。”潘尼斯嘴角翘起，眼前似乎看到了那个天天叫嚷着我想回家的蝎尾狮，不由露出了一个会心的微笑：“就是不知道这么干燥的环境他能不能适应，恐怕对他来说，上面几层才是最适合的地方吧。”
“你认识那位半神英雄？”丽娜好奇地问道：“据说它一直住在死亡森林，很少在人类世界里露面，你怎么认识他的？”
“难道你现在还以为你见到的那是一条大狗？”潘尼斯更惊讶了，反问道：“你一直没看出来，那其实是缩小体型藏起尾巴的蝎尾狮？”
“大狗？”丽娜眨眨眼，在记忆里搜索了半天，才恍然道：“安格斯村见到的那只？后来在兽人草原上又见到了一次，那就是蝎尾狮？”
“原来你真把他当成狗了呀。”潘尼斯哭笑不得地说道：“我以为你早就认出来了呢。”
“我又没见过蝎尾狮，怎么可能认识。”丽娜被潘尼斯带偏了话题，似乎已经忘记了自己刚才的疑问，潘尼斯心里松了口气，暗暗庆幸自己隐瞒的过去并没有被发现。但是当他一抬头，却迎上了凯瑟琳有些奇怪的目光，很心虚地问道：“怎么了？为什么这么看我？”
“我在等你说明呢，你刚才不是说整理一下思路吗？”凯瑟琳古怪的笑了笑：“半天过去了，你整理好了没有？”
“你们在那边做什么？”薇薇安终于记录完空间重叠的现象和推论，合上笔记本站起身，发现所有人都聚在营地边缘向外张望，疑惑地问道：“发生什么我不知道的事了吗？”
“在看蝎尾狮。”芙蕾雅答道：“你要不要来看看。”
“哦，看蝎尾狮呀。”薇薇安没兴趣的摇摇头，刚把笔记本收好，突然反应过来了，猛地冲了过来：“看什么？蝎尾狮？这里有其他的蝎尾狮？”
又是一阵吵闹，直到薇薇安看够了也问清楚了，大家才返回营地中心重新坐下，潘尼斯沉默了片刻，对艾克说道：“矮人兄弟，如果不出意外的话，这次咱们的路途应该就算到终点了，就像之前说过的那样，后面就麻烦你自己返回崇山城吧。”
“我想也是。”艾克并没有惊讶，点头道：“刚才听你和凯瑟琳骑士交谈，我就估计你应该是已经找到进入目标的方法了。不过真的不需要我在这里等几天吗？地下世界的道路复杂，我担心把你们留在这里的话，你们返回的时候会迷路，在这里迷路恐怕一辈子都走不出去。”
“不用担心，我们不会再出现在这里了。”潘尼斯微笑着摇头道：“如果不出意外的话，我们离开的时候会直接回到地之痕上方，你如果实在不放心的话，可以进入地之痕之前的最后一个营地等我们，说不定我们会比你还先到呢。而且就算出了意外，我们还要从这里返回也没关系，我探路者的身份可不是挂名的，咱们来的路我记得很清楚，唯一不好解决就是跳下来那个水潭，不过我后来已经顺便找到了上第四层的路了，所以一切问题都解决了。”
“那好吧，如果你坚持的话。”艾克想了想，同意道：“你带路我还是比较放心的，那咱们现在就告别吧，我先离开好了，以免看到你们雇主的秘密。”
“实在抱歉，艾克先生。”凯瑟琳很严肃的对艾克行了个骑士礼，认真地说道：“按照规矩，我们不该让你一个人返回的，这是我们的错，等我们回到崇山城，一定会向你致歉的。”
“哈哈哈，不要这么说呀。”艾克捧着胡子大笑道：“这是出发前已经谈好的条件，你们的做法没什么不合规矩的。而且不要小看我，身为一个探险家，地下世界我可是经常一个人往来，根本不需要替我担心的。好了，小女孩们，我就先走一步了，不过这次真可惜，有潘尼斯这位半神在，本来还想去第九层多探索一些区域呢，看来是没机会了。”
“会有机会的。”潘尼斯正色道：“我答应你，等我们解决了一些最紧迫的问题之后，我来崇山城找你，咱们一起去更深层探索一段时间，尽量陪你把第九层走遍。”
“这我可不敢想，走遍第九层起码要几年甚至十几年的时间，那里实在太大了。不过你答应我的事我记住了，你可要信守承诺。”艾克用力摇头，背起自己的背包，大步向树林外走出：“我在咱们的最后一个营地等你们，希望你们别让我等太久，一定要平安无事的来见我，哈哈，再见啦。”
凯瑟琳挥着手，目送艾克远去，直到艾克的背影消失在视线里，才重新坐下说道：“好了，艾克也离开了，现在你说说吧，咱们到底做了什么蠢事？”
“咱们做的最蠢的一件事，就是根本不该来这里。”潘尼斯苦笑着说道：“我在刚才才想通，咱们从一开始就错了，就不该进入地之痕。”
“什么意思？”凯瑟琳不解地问道：“你是说，地精帝国的研究中心不在这里吗？”
“还记得之前墨提斯给我的提示吗？”潘尼斯叹道：“在这里，但是又不在这里。”
“别学那些神职者说话。”凯瑟琳没好气地说道：“说清楚一点，而且用我能听懂的话说。”
“我尽量说的简单一点吧。”潘尼斯对薇薇安伸出手：“把地精密码盘和配件激活吧，然后把那些翻译的文稿给我。”
薇薇安点点头，把文稿交给了潘尼斯，又迅速激活了地精密码盘，已经看过无数遍的内容又一次投射到空中，薇薇安皱着眉说道：“我大概猜到你的想法了，你认为研究中心和咱们所处的世界根本不在一个空间对吧。”
“差不多就是这个意思，我也是刚才看到这条坡道的时候才突然明白过来的。”潘尼斯点点头，把投影出来的地图迅速调到菲尔利亚斯山附近，指着菲尔利亚斯峰周围的绿色高亮地区说道：“开始看地图的时候，咱们都很自然的认为，目标就在这个范围之内，至于为什么没有目标确切的位置，咱们讨论的结果认为，一方面是为了保密，另一方面是因为咱们觉得有资格进入研究中心的人，应该都很清楚它的确切位置。所以咱们才会傻傻的扑到这里来，确认地表没有之后，就一头钻进了地下。”
“恩，没错。”凯瑟琳轻轻点头：“继续说。”
“进来之后，我想咱们大家都发现问题了，这里的魔兽实在太强，地精们如果把研究中心建在这里，有多少研究员也不够死的。”潘尼斯继续说道：“然后我在迷惑的时候看到了这个坡道，联想到了空间重叠，又想起我那个研究空间的狂热学者朋友之前跟我说的一些趣事，其中就有一部分是关于地精时代空间技术的。于是我明白了，地精们没有标注出研究中心的确切位置？不，其实他们已经标注出来了，这一大片绿色的范围，就是研究中心的位置，包括一部分菲尔利亚斯山在内的几十公里地区，都属于研究中心的范围，也就是说，咱们其实一直都在研究中心里，只是谁也看不到它而已。”
“我明白了。”薇薇安一边在地精密码盘上调整，一边思索着说道：“地精们在这一大片范围内，建立了一个重叠的空间，不不不，我觉得说反了，他们先在一个人造空间或者某个稳定的半位面内建了一个庞大的研究中心，然后用诡异的空间技术，强行把这个人造空间与这片区域的真实空间重叠，这的确是最好的隐藏方式。不过，如果这样做的话，那空间的入口呢？找不到入口的话，咱们怎么进入研究中心内部？”
“入口？没有入口，也根本不需要入口。”潘尼斯说道：“至于进入研究中心的方法，嘿嘿，咱们已经在研究中心内部了，又哪需要什么进入方法。”
“这句话很像我们的说话风格。”丽娜鼓掌赞叹道：“说了和没说一样，让人好像听懂了，其实什么也没懂，潘尼斯，你的朋友里是不是有很多神职者啊。”
“还记得这段话吗？”潘尼斯没理会丽娜的调侃，把手里的翻译文稿翻开到中间部分：“这段莫名其妙的文字，说是誓词又不像誓词，说是赞美诗又不像赞美诗，除了能看明白拿着密码盘就可以进入研究中心之外，其他的什么也没看懂。”
“记得呀。”薇薇安点头道：“之前你还怀疑这是开门的咒文，但是念过好几次却一点反应也没有。”
“你在这里再念一遍试试。”潘尼斯说道。
“谨于此，在至高引导盘的见证下，向世界联合会议和各国王室宣誓，我等将谨守中保密协议……”薇薇安捧着文稿，低声念诵了一遍，但密码盘没有任何反应。
“你觉得一万多年前的地精会说通用语吗？”潘尼斯调侃道：“而且还能说得这么标准。”
“我可不熟悉古地精语，只会阅读不会说。”薇薇安把文稿丢还给潘尼斯，撇着嘴道：“你自己读吧。”
潘尼斯耸耸肩，打开文稿开始朗读，虽然语速很慢而且经常停顿，但是发音倒是足够标准。当他读完最后一个音节的同时，少女们同时感到眼前一花，下一瞬间，世界已经变了。