“您十分清楚，佩雷拉博士，”布斯大使用耐心而又无奈的语气说，“在座诸位都不了解您那套数学气象学知识。所以请体谅我们的无知。”
“我很乐意解释，”外星生物学家坦然地说，“要解释它，最好的办法就是告诉你们接下来罗摩内部将会发生什么——而且很快就会发生。
“随着太阳的热脉冲抵达内部，罗摩里的气温很快就会升高。根据我所收到的最新消息，那里气温已经高过冰点。柱面海很快就会开始融化；与地球上的水体不同，柱面海将从底部向上渐渐融化。这就会造成一些奇特的影响，不过我更关心的是大气。
“罗摩内的空气随着受热将逐渐膨胀——还会逐渐上升到自转轴，而这就是问题所在。靠近地面的空气虽然表面看来静止不动，实际上它却与罗摩自转同步——时速超过八百公里。随着地面空气向自转轴上升，它将尝试保持这个速度——当然，这是不可能的。其结果就是狂暴的大风和湍流，据我估计，风速将在每小时两百到三百公里。
“地球上偶尔也会发生十分类似的事情。地球自转在赤道上的速度可达到每小时六百公里，那里的空气受热后上升，并且向南北方向扩散，这时也会遇到同样的问题。”
“啊，信风！我记得我在地理课上学过。”
“一点儿没错，罗伯特爵士。罗摩上将要有信风了，而且狂风肆虐。我确信那里的信风只会持续几个小时，然后又会达到某种新的平衡。与此同时，我必须建议诺顿船长立刻撤离——越快越好。我要求发送的信息就是这些。”
诺顿船长心想，只要稍微运用一点儿想象，他就能假装自己是在亚洲或者美洲偏远地区的某座山脚下临时扎营。到处乱放的防潮垫、折叠桌椅、便携式发电机、照明设备、电动自清洁厕所，还有各种各样的科学仪器，这些东西放在地球上也挺合适——尤其是在这儿工作的男男女女都没有携带生命维持装置。
修建阿尔法营地真是件苦差事，因为这里的每件东西都必须靠人力搬过一连串气闸舱，用雪橇从中轴区顺着斜坡运下来，然后在营地接货、卸货。有时候减速伞失灵，货物会随着雪橇滑到好几公里外的平原上。尽管如此，好多船员还是请求批准坐一趟雪橇，诺顿坚决地禁止了这一行为。然而，紧急情况下他会重新审视这一禁令的。
差不多所有设备都会留在这里，因为要把它们都搬回去，工作量简直无法想象——实际上，一想到要把这么多人类的鸡零狗碎留在这样一个奇异而圣洁的地方，诺顿船长心里就会生出并不理性的羞愧。等最后他们要离开时，他打算牺牲一点儿宝贵时间，把东西都摆放整齐。虽然可能性不大，但几百万年后，罗摩高速穿过别的什么星系时，没准儿又会迎来别的访客。诺顿希望他们能对地球有个好印象。
与此同时，他还有一个更加急迫的麻烦。过去二十四小时内，他分别从火星和地球上收到几条内容相差无几的信息。这巧合看起来着实古怪，两位妻子在各自的星球上一直过得好好的，可一受到什么刺激就会不约而同地采取行动。她们俩直截了当地提醒他，尽管他如今成了大英雄，可他仍然对家庭负有责任。
诺顿船长提着一把折叠椅，走到探照灯的照射范围外，走进包围营地的黑暗里。只有这样，他才能获得一点儿独处的空间，而且离开乱哄哄的营地，他想事情也更清楚些。他满腹心事地转身背对着身后有组织的忙乱，开始对着挂在脖子上的录音器说话。
“归入个人文档，抄送火星和地球。哈啰，亲爱的——是，我知道自己有多么不靠谱，可是我这一个星期都没在飞船上。船上只留了基本的人手，其他人都在罗摩内部扎营，就在被我们标为阿尔法的梯子下面。
“我眼下派出了三支小队来探索平原，不过让人失望的是，我们的进展十分缓慢，因为所有事情都得靠两条腿来完成。要是我们带了运输工具该多好！要是能有几辆电动自行车，我准保会乐开花……做这项工作，自行车真是再适合不过了。
“你曾经见过我的医务官劳拉·厄恩斯特——”他犹豫着停了下来，劳拉见过他的一位妻子，可是是哪一位？还是别说这个了——
他抹掉这句话，又开始录音。
“我的队医，医务官厄恩斯特，带队第一次前往柱面海，柱面海距离这里十五公里。正如我们事前所料，她发现柱面海里全是冰——不过你最好别喝那东西。厄恩斯特医生说那都是些有机物的稀汤，里面包含了几乎所有你叫得出名字的碳化合物，以及磷酸盐、硝酸盐，还有几十种金属盐。水里没有一丁点儿生命迹象——连死掉的微生物都没有。所以我们对罗摩人的生化机理仍旧一无所知……尽管这可能跟我们没有太大差别。”
有什么东西轻轻扫过他的头发。他太忙了，总是忘记剪头发，下回再需要戴宇航头盔之前，他一定得修剪修剪头发……
“你已经看过录影带了，我们已经探索过巴黎，还有柱面海这边的其他城镇……伦敦、罗马，还有莫斯科。这些地方让人无法相信它们修来是供什么东西居住的。巴黎看起来就像是个巨大的仓储基地。伦敦则是许许多多个圆柱体，被管线连在一起，而管线则通往一个明显是泵站的地方。所有东西都被密封得严严实实，而且除非用炸药和激光，也完全没有办法进到里面。不到别无选择的时候，我们不会这么干。
“至于罗马和莫斯科——”
“抱歉，头儿。地球来的紧急消息。”
这回又怎么了？诺顿心中问道。就不能给人几分钟，跟家里面说说话？
他从中士手中接过信，飞快地浏览一遍，看看有没有什么要紧事。然后他又看了一遍，这回慢了许多。
这个罗摩委员会是个什么鬼东西？他怎么从来没听说过？各种协会、社团还有专业团队他都听说过——有的是些严肃的组织，有的纯粹是搞怪，这些组织都在尝试联系上他；指挥中心一直在帮他们挡着，要不是他们认为这消息重要，也不会转发过来。
“风速每小时两百公里——有可能瞬间爆发”——嗯，这真要好好考虑了。可是夜晚如此宁静，让人很难把这件事情当真，何况实质性探索才刚刚启动，就要像受惊的耗子一样逃跑，这样太荒唐了。
诺顿抬起一只手，把头发拂到一边。刚才有些头发又遮到眼睛了。头发还没拨开，他的手就停住了。
他之前就感觉到有些许微风，刚才一个小时里就有好几次。风太小了，以至于被他彻底忽略了——毕竟，他驾驶的只是一艘太空飞船，而不是风帆船。在这之前，他压根儿没有从专业角度注意过空气的运动状况。如果换作是古代那艘“奋进”号上那位早就作古的船长，他该采取什么行动？
过去这些年里，每当遇到危急时刻，诺顿都会这样问自己。这是他的秘密，他从来都没有跟别人说过。和他生命中大多数重要的事情一样，这个秘密来得也十分偶然。
当初他当上“奋进”号船长，直到好几个月过后才想到，飞船的命名出自历史上一艘十分著名的帆船。的确，在过去四百年间，从海上到太空，曾出现过十几艘“奋进”号，可是所有“奋进”号的老祖宗是惠特比的一艘排水量为370吨的运煤船，1768年到1771年间，英国皇家海军的詹姆斯·库克船长曾经驾驶这艘船环游世界。
诺顿原本只是略感兴趣，后来很快变得为之着迷，简直是如痴如醉。他开始把所有能找到的与库克船长有关的资料都读了个遍。如今，说起这位有史以来最伟大的探险家，诺顿大概是全世界最有发言权的人了，他还能大段大段地背诵库克船长的航海日志。
那时的人，装备如此简陋，却能成就如此伟业，真是让人难以置信。可是库克船长不仅仅是举世无双的航海家，还是一名科学家，而且——在那个船上法度严酷残忍的时代——是一个人道主义者。他对待自己人十分友善，这已经很不寻常；更加前所未闻的是，每当发现新的陆地，他同那些通常并不友好的野蛮人打交道也是采取同样的态度。
诺顿心里藏着一个梦想，就是至少将库克船长走过的环球线路中的一条重走一遍。他知道这个梦想永远都不可能实现。他曾经做过一次虽然有限却相当壮观的开始，这绝对会让库克船长震惊不已。当时他正处在一条越过两极的轨道上，这条轨道正好从大堡礁上方飞过。那是个晴朗的早晨，他从四百公里的高空上极佳的观察位置，看见一堵由滔天白浪形成的高墙，那里正是昆士兰海岸附近致人死命的珊瑚礁。
大堡礁绵延两千公里，而他的旅行时间只有不到五分钟。他只要一瞥便能纵览第一艘“奋进”号用时几个星期才经历过的危险旅程。透过望远镜，他还瞥见了库克镇和附近的那片海湾——当初“奋进”号在大堡礁搁浅差点儿船毁人亡，后来就是在那里被拖上岸并且加以维修。
一年后，他去访问夏威夷深空跟踪站，那是一次更加难以忘怀的经历。他开着水翼船前往凯阿拉凯夸海湾，正当他飞速经过暗沉的火山崖壁时，他感受到一份深沉的情感，这让他吃了一惊甚至感到惊慌失措。向导领着由科学家、工程师和宇航员组成的观光团经过那座闪闪发亮的金属高塔，高塔所在位置原本是一座纪念碑，后来在1968年的大海啸中被毁。他们在又黑又滑的火山岩上多走了几码，来到水边一块小铭牌跟前。细小的浪花拍打在上面，可是诺顿对此浑然不觉，他弯下腰去读上面的文字：
詹姆斯·库克船长
在此地附近
遇害
1779年2月14日
原铭牌由库克遇害一百五十周年纪念委员会
于1928年8月28日题献
后由三百周年纪念委员会
于2079年2月14日更换
这都是陈年往事了，故事的发生地也远在一亿公里之外。可是每到这样的时刻，库克那坚定的面容便会如在眼前。诺顿会在他思想的隐秘深处发问：“好了，船长——请问您有何高见？”每当事实不足，难以作出可靠决断，只能依靠直觉的时候，他都会玩这个小游戏。这便是库克船长的一个过人之处，他总是能作出正确的选择——直到最后，直到凯阿拉凯夸湾。
中士耐心地等待着，而他的船长凝望着罗摩的黑夜，沉默不语。黑夜不再绵延不断，因为在四公里外的两个地方，探险队的暗淡灯光清晰可见。
如果出现紧急情况，我能一个小时之内把他们叫回来。诺顿告诉自己。毫无疑问，这个速度足够了。
他转身对中士说：“这样回复：‘星通公司转罗摩委员会。多谢建议，将谨慎对待。请明确“瞬间爆发”的含义。此致。“奋进”号船长诺顿。’”
他一直等到中士消失在营地刺眼的灯光里，这才又打开他的录音器。可是思路被打断了，他也没了那个兴致。这封信只好先放一放，以后另找时间了。
当诺顿疏于家庭责任的时候，库克船长可就不会来帮他了。但他突然想起来，可怜的伊丽莎白·库克在长达十六年的婚姻生活当中，与丈夫相见的机会多么难得，相聚的时间又多么短暂。然而她为丈夫生了六个孩子——并且活得比所有孩子都长久。
而他的妻子，若以光速计，距离他从来不超过十分钟路程，她们也不该抱怨什么……