詹姆斯·派克上尉是“奋进”号上资历最浅的军官，这才是他第四次深空任务。此人志向远大，而且到了该得到提拔的时候，可他也做了一件严重违反纪律的事情。因此无怪他作出决定会花费那么长时间。
这将是一场豪赌，万一输了，那他就有大麻烦了。他拿来冒险的不仅仅是他的职业生涯，甚至可能丢掉性命。可是一旦成功，那他就成了英雄。最终促使他下定决心的却不是这些内心挣扎，而是如果他无所作为，那他肯定这辈子都要后悔自己没把握住机会。不管怎样，在他请求与船长私下会面时，心里仍然有些犹豫。
这回又是什么事？诺顿一边端详着年轻军官脸上不确定的表情，一边自问。他还记得与波瑞斯·罗德里格那次微妙的谈话——不会，这回肯定不会出现上次那样的谈话。吉米 [33] 才不是那种信仰宗教的人，他在工作之外所表现出来的爱好只有体育运动和性爱，并且两方面都表现不俗。
他来不太可能是想讨论前者，诺顿也希望不要是因为后者。他在这间舱室里遇到过一个指挥官可能遇到的绝大多数问题——除了一个经典局面：有人在执行任务期间突然要生孩子了。这种情况虽然在数不清的笑话里出现过，但是还从来都没发生过，不过这么不靠谱的情况恐怕迟早都会发生吧。
“好啦，吉米，有什么事？”
“我有个主意，船长。我知道怎样前往南部大陆——甚至前往南极。”
“我听着呢——你有什么建议？”
“呃——飞过去。”
“吉米，这种建议我这里起码有五条——如果把来自地球的疯狂点子也算上就更多了。我们想过有没有可能利用咱们太空服的推进器，可是由于空气阻力，这样做根本没有希望。飞不了十公里就会耗尽燃料。”
“我知道。不过我有办法。”
派克上尉的语气很奇怪，同时包含了十足的自信和几乎难以抑制的紧张不安。诺顿彻底糊涂了：这孩子在担心什么？他肯定非常了解自己的指挥官，知道只要建议合理，诺顿就不会笑话他。
“那么，接着说吧。如果确有其效，光凭这个，我就能升你的职。”
这句半是许诺、半是玩笑的话并没有起到预期效果。吉米无力地笑了笑，好几次欲言又止，最后决定先绕个圈子再进入正题。
“您知道，船长，我去年参加了月球奥运会。”
“当然。可惜你没拿到冠军。”
“是装备太差，我知道问题出在哪儿。我在火星上有些朋友，他们一直在进行一些秘密改进。我们打算给所有人来个惊喜。”
“火星？可我不知道……”
“没多少人知道——这项运动在火星才刚刚开展，只在赞特穹顶体育馆尝试过。不过全太阳系里最优秀的空气动力学家都在火星，如果你能在火星大气中飞起来，那你到哪儿都能飞。
“那个，我的主意就是，如果火星人能拿出看家本事造出一台好机器，那它绝对能在月球上有上佳表现——月球重力才是火星的一半。”
“听起来很有道理，可是说这个有什么用？”
诺顿心里开始有数了，不过他想等到吉米自己说出来。
“那个，我在洛威尔城和几个朋友合伙成立了一家公司。他们造了一架纯粹用于特技飞行的飞行器，其中有几项前所未见的改进。以月球的重力环境，绝对能轰动整个奥运场馆。”
“并且夺得金牌。”
“但愿如此吧。”
“让我看看我是不是明白了你的意思。月球的重力相当于地球的六分之一，而罗摩里根本没有重力，一辆空中自行车既然能打入月球奥运会，那就一定能在罗摩内部表现更好。你骑着它，从北极沿着自转轴一直飞到南极，然后飞回来。”
“是的——很容易。不停歇的话，单程需要三个小时。不过当然了，想休息的话随时都可以，只要始终在自转轴附近就行。”
“真是个好主意，我要祝贺你。可惜的是，太空勘探局的常规装备里并不包含空中自行车。”
吉米几次欲言又止，像是不知从何说起。
“好啦，吉米。纯粹出于八卦心态，绝对不会记录在案，你是怎么把这东西偷偷搬上船的？”
“呃——‘消遣物品’。”
“好吧，你倒没有撒谎。那东西有多重？”
“才二十公斤。”
“才二十公斤！不过还是没我想的那么糟糕。实际上，我倒很吃惊，你能造出这么轻的自行车。”
“有的车只有十五公斤，不过这样就太脆弱了，拐弯时经常会拧弯。而‘蜻蜓’号就不会有这种危险。就像我说的，它完全是为特技飞行而设计的。”
“‘蜻蜓’号——好名字。那么你先告诉我打算怎么用它；然后我来决定是该给你升职还是送你上军事法庭，或者来个双管齐下。”