“他有问题，一个普通人怎么能跑这么远？”布洛姆望着男人消失的树林。
“他的身份不重要。”安南无所谓，“我在意的是他透露的消息……北边的鼠人来的这么快？”
安南准备去探查，被布洛姆拦住：“不行，如果鼠人真的漫山遍野，它们一定有巫师。”
和安南很久以前遇到的灵能者相同，鼠人使用和魔力截然不同的能量——邪能。它代表着诅咒和削弱，哪怕大法师也很难解除。
据说老祖宗的神灵诅咒就有大角鼠的影子。
“我只是在远处观察……”
但是布洛姆很坚决——他答应了奥尔梅多不让安南涉险。
安南只好改成让驯龙少年埃尔德和画板人去一趟北边，在远处把那边的情况画下来。
两只白龙腾空而起，前往北方。
散开的两大军团陆续跟了过来。安南让他们准备生火做饭。
眺望肥沃的草原，和煦的暖风吹拂，荡起起伏的涟漪。
但很快，这幅美好的景色将随着鼠人到来而不再……直到鼠人被拦在北方长城外，彻底歼灭。
“要变天了。”旁边的布洛姆忽然说道。
安南转头：“为什么这么说？”
“风向。”
布洛姆放下抬起的手：“北境流传着一句谚语，北风凛冬至，南风暴雨来。”
安南回过头，这里已经看不见那条宛如奇观的北方长城了，但也看不见乌云。
不过布洛姆说的应该没错，现在距离八月还有几天，正是北境的雨季期。
“应该不会在围猎期变天吧……”安南微蹙起眉毛。
“谁知道呢。”
细雨还好，要是大雨甚至暴风雨……虽然鼠人会在大雨里晕头转向，说不定还会减员，但魔法火枪进了水就和烧火棍没区别。
总的来说，他们劣势更大。
这时，陆续赶来的士兵们带着一道熟悉的身影过来。
“我们抓住了这个人，他一见我们就要跑，而且还带着一罐宝石，想要贿赂我们！”百夫长一手拎着罐子，一手拎着男人。
“这是我妻子的遗物！”男人还在狡辩。
安南平静地看着他：“你骗了我。”
男人还要狡辩什么，但在接触安南那漆黑分明的清澈眼眸时，忽然涌现愧疚的想法。
“我不问你这些东西是怎么来的，和我们详细说说北边的情况吧。”
既然雨期将至，安南不得不提早做好准备。
“我……我知道的已经都告诉你了。”男人支支吾吾，不可能说实话。
“你说了还能被放走，不说只能被我们关在地牢。”布洛姆盯着他。
安南耐心的说：“这和你的那罐宝石有关？放心吧，我不会抢走你的东西，我们是中土联军，前来抵御麦肯恩氏族，我们只想知道鼠人的动态。”
男人不是个会信别人的话得蠢货，尤其说话的还是个贵族……但当安南这位年轻的贵族这么说时，他不由浮现“他也许没骗我，我已经被抓住了，再坏能坏到哪呢”的想法。
“我不知道是不是麦肯恩鼠，但有很多……”
“你怎么逃出来了？”
“我在另一座山上，它们没发现我。”
“除了鼠人，还有什么。”布洛姆忽然打断道，“你看见旌旗、祭坛和巨大鼠人了吗？”
男人仔细冥想一会儿，摇了摇头：“好像没有……”
布洛姆松了口气：“不是鼠人主力，最多是先头部队或者混合鼠潮。”
安南颔首，和男人说：“我的先头部队已经去调查了。如果伱说的属实，我会放了你。”
男人苦起脸：“我还有别的选择吗？”
让百夫长把罐子拿过来。
布洛姆说：“你真的打算放了他？”
“他又不是鼠人奸细。”
“我的意思是，你居然不抢走宝石，继续逼问他还有没有。”
“布洛姆，你对我的误会很深。我不是强盗。”安南认真地解释道。
布洛姆大笑了几声：“哈哈，廉洁的领主可没法把自由城变成现在这样。”
打开罐子，夹杂着野草和泥土的的骨灰让安南皱起眉。
“不会真是骨灰吧？”他狐疑地看着男人。
“只是篝火的灰烬……”男人心中滴血，勉强维持笑容看着安南倒出宝石，挑挑拣拣起来。
这些宝石质感就像橄榄石，抹掉灰烬，纯净而璀璨。
毕竟最好的宝石产地就在北境。
安南挑了一枚红宝石和蓝宝石。男人只能看着，安慰自己，起码他只拿走了两枚……
“这两枚我要了，多少钱？”安南抬起头说。
男人微愣，小心翼翼地说：“您喜欢的话我就送您了……”
“不需要，我只是要两個宝石送给朋友。”
男人的声音忽然大了起来：“我是认真的，当做您救我们的报酬！”
“那我就收下了，作为回礼……”安南稍作沉吟，打开通往自由城的传送门：“这里通往自由城，你可以直接回中土。”
“自由城……”男人迟疑。
“没听说过？”
“嗯……”
“斯尔托维斯呢？”
男人点了点头。
“自由城离斯尔托维斯比这里离蒙特利尔山近得多。”
男人又想要是安南想要自己的财物随时都能抢走，没必要再骗自己进去，抱起装着宝石的罐子，迷迷糊糊地进了传送门。
“安南大人，这位是……”看守锚点的卫兵询问。
“我在野外救的人，当成有钱的游客就行。”安南在“有钱”咬下重音。
“好的，安南大人。”
安南心想有钱人自己送回去了，能不能掏空他的口袋就看你们了……
炊烟升起，地狱火军团已经全部回来，第四军团回来大半，剩下些斥候还在外面收割两两三三的鼠人。
快要开拔的时候，两头白龙出现在天边，降落在空地。
“怎么样？”
周围人围聚过来，安南问驯龙少年埃尔德……不知是被风吹的还是吓得，他的脸苍白得吓人。
“好多鼠人……”他说。
安南又望向画板人，它哆嗦着画板上叙述出几只鼠人。
画面拉远，有一群鼠人。画面再拉远，密密麻麻的鼠人正在行进。画面拉到最后，延绵的山脉深处，望不见尽头的鼠群犹如黑色的海浪。
安南的神情逐渐凝重。
他忽然意识到，帝国第一阶段的“围猎”指的不是这些游荡鼠人……而是它们。
(本章完)