故事题旨
《海上花》是描写距今百年前，上海租界的妓院生活。
过去由于通行早婚，性是不成问题的。故事中嫖客们的从一而终的倾向，并非从前的男子更有惰性，更是“习惯的动物”，不想换口味追求刺激，而是有更迫切更基本的需要，与性同样必要的需要——爱情。
百年前婚姻不自由，买妾纳婢虽然是自己看中的，不像堂子里是在社交场合遇见，并且总要来往一个时期，即使时间很短，也还不是稳能到手，因此较接近于通常的恋爱过程。而恋爱的定义之一，也许是夸张一个异性与其他一切异性的分别。所以《海上花》里的妓女，是要“追求”来的，不是生疏人付了夜渡资就可以住夜。
这制度化的卖淫，手续高明多了，既繁复，且细腻。妓女们在这样人道的情形下，女人性心理正常，对稍微中意点的男子是有反应的。假如对方有长性，来往日久也轻易发生感情。而至看哪个客人好，就嫁哪个，嫁过去虽然家里有正室，正室不是恋爱结合的，又不同些。以今天的眼光来看，似乎妓女从良至少比良家妇女有自决权。
盲婚的夫妇也有婚后发生爱情的，但是先有性再有爱，缺少紧张悬疑，憧憬与神秘感，就不是恋爱，虽然可能是最珍贵的感情。恋爱只能是早熟的表兄妹，一成年，就只有妓院这边缘的角落里还有些许机会。再就是“聊斋”中狐鬼的狂想曲了。
中国直到民初(一九一一)也还是这样。北伐后(一九二七)，婚姻自主、废妾、离婚才有法律上的保障。恋爱婚姻流行了，写妓院的小说忽然过时，一扫而空，该不是偶然的巧合。而《海上花》第一个描绘妓院生态，主题其实是禁果的果园，填写了百年前人生的一个重要空白。
审阅爱情，仍然使我们惊奇，比起一百年前来，今天的人们在这上头也简直是没有进步的。
——取自张爱玲的“国语本《海上花》译后记”
角色简介
第一组周双珠
周双珠——洪善卿
周双宝——倪客人
周双玉——朱淑人
周兰老鸨
巧囝大姐，未婚的女佣叫大姐。
阿金娘姨，结婚的女佣叫娘姨。
阿德保外场，妓院男仆。
阿大阿金跟阿德保的儿子，八、九岁。
周双珠寓是这部电影的“底色”，妓院生态的一个完整“抽样”。假如说妓院里男女情事好比海上的浮花浪蕊，那么周双珠寓所呈现出来的一般“长三堂子”的家庭气氛，就可说是海底的深流。
周双珠是鸨母周兰的亲生女儿，故身份较为非凡。排行三，人喊“三先生”。她世故虽深，宅心仁厚。闲适，练达。与洪善卿交往不止四、五年，两人之间有彻底的了解。但她似乎厌倦风尘，总之是要嫁人的，倒也并不属意于洪。
洪善卿经营参店，兼替王莲生跑腿办事，应酬场合要有个长三相好，有时候别处不便密谈，也要有落脚的地方，周双珠寓等于他的副业的办公室。例如他替沈小红转圜，一定有酬劳可拿；与双珠拍档调停双玉的事，敲诈到的一万银元他也有份。其人圆融。
周双宝是买来的讨人，有点倒三不着两，生意不好，不得鸨母欢心。
周双玉刚被买进来，还是清倌人。生意却好，甚至好过双珠，人喊“小先生”。标劲，烈性，布满了各种可能。从开场时的生嫩沉静，到结束时的激荡演出，绝对是个狠角色。
朱淑人腼腆，眉清目秀的后生。
周兰一般妇人，还算讲理。
第二组沈小红
沈小红——王莲生
——小柳儿
阿珠娘姨
大阿金大姐
沈小红的亲兄弟
张蕙贞——王莲生
——王莲生的侄子
来安王莲生的管家
沈小红本来是上海滩数一数二的红倌人，因为姘戏子坏了名声，其实倌人姘戏子的也好多，就是她吃了亏。她的率性，任情，使得她在长三这个行业里变成了一名失败者。而某方面来说，她的悍，令人想到仿佛是她的雏型的周双玉。
王莲生是洋务官员，来自广东，差使在上海，家眷没带，一人住公馆。他与沈小红有四、五年，所谓异性相吸，除了两性之间，也适用于性情相反的人互相吸引。他本性儒懦，闷骚型的人。由于沈小红跟小柳儿在热恋，对他自然与以前不同，他不知道原因，但不会不觉得。所以他对张蕙贞自始至终就是反激作用，借张来填满一种无名的空虑怅惘。即便对沈小红彻底幻灭后，也还余情未了。
小柳儿武小生，唧灵唧溜的身材，脑后拖根油晃晃朴辫。
阿珠手脚麻利，察颜观色一流，又会说话，是沈小红的得力护法，但最后也不得不离开小红，去周双珠寓当了双玉的娘姨。